Bookers letzter Kampf: Warum dieses Nuggets-Spiel die Playoff-Hoffnungen von Phoenix definiert
Es ist der 27. März, und die Phoenix Suns stehen mit dem Rücken zur Wand. Mit 40-32 Siegen liegen sie auf dem siebten Platz im Westen und empfangen die Denver Nuggets, die mit 44-28 Siegen komfortabel auf dem fünften Platz liegen. Dies ist nicht nur ein weiteres Spiel der regulären Saison. Dies ist ein Temperaturcheck, ein Härtetest und ehrlich gesagt ein "Alles oder Nichts"-Moment für ein Team, das gegen die Elite der Liga immer wieder unterdurchschnittlich abgeschnitten hat.
Die Sache ist die: Die Suns haben ihre letzten beiden Spiele gegen Denver verloren, zuletzt ein 113-111-Krimi am Neujahrstag, bei dem Kevin Durant ausfiel. Im Dezember wurden sie mit 119-111 geschlagen. Wenn es darauf ankommt, wenn sie auf die wahren Anwärter treffen, haben die Suns zu oft den Kürzeren gezogen. Ihre Bilanz von 2-8 gegen die Top-Drei-Teams im Westen – Minnesota, Oklahoma City und Denver – schreit "Möchtegern". Das ist kein gutes Zeichen für ein Team mit Meisterschaftsambitionen und einer Gehaltsliste, die eine kleine Nation finanzieren könnte.
**Keine Ausreden mehr für die Big Three**
Alle reden über die Big Three in Phoenix. Devin Booker, Kevin Durant, Bradley Beal. Auf dem Papier ist es furchterregend. In der Praxis war es inkonsistent, von Verletzungen geplagt und ehrlich gesagt ein bisschen weich. Booker erzielt durchschnittlich 27,2 Punkte und 6,9 Assists, aber seine Effizienz sinkt in entscheidenden Momenten. Durant, immer noch ein wandelnder Korb mit 27,5 Punkten, war nicht der defensive Anker, den dieses Team gegen größere Gegner wie Nikola Jokic so dringend braucht. Beal hat, wenn er tatsächlich auf dem Feld war, einige Glanzlichter gezeigt, aber 47 gespielte Spiele sind einfach nicht genug, um Chemie aufzubauen.
In diesem Spiel gegen Denver geht es nicht um individuelle Statistiken; es geht um Zusammenhalt. Können sie endlich 48 Minuten lang zusammenarbeiten, in denen alle drei harmonieren, den Ball bewegen und mit Entschlossenheit verteidigen? Die Nuggets haben, selbst ohne Jamal Murray für eine Weile, bewiesen, dass sie hässlich gewinnen können. Sie hielten Portland letzte Woche bei 91 Punkten. Sie schlugen die Grizzlies mit 25 Punkten. Denver weiß, wie man Siege erkämpft, eine Qualität, die Phoenix oft fehlt.
Ehrlich gesagt, wenn die Suns nicht herausfinden können, wie sie ein Top-Team wie die Nuggets Ende März zu Hause schlagen können, mit dem Rücken zur Wand, welche Hoffnung haben sie dann in einer Sieben-Spiele-Serie? Sie haben einen harten Spielplan vor sich, einschließlich Reisen nach OKC und Minnesota. Jeder Sieg gegen einen Anwärter wird vergrößert. Jede Niederlage, besonders zu Hause, fühlt sich wie ein Schlag in den Magen an.
**Das Joker-Problem und Phoenix' mangelnde Identität**
Denvers Nikola Jokic ist aus gutem Grund zweimaliger MVP. Er erzielt durchschnittlich 26,1 Punkte, 12,3 Rebounds und 9,0 Assists. Er zerlegt Verteidigungen, macht alle um sich herum besser, und die Suns haben historisch gesehen keine Antwort auf ihn. Deandre Ayton war früher das designierte Opfer, aber jetzt fällt es Jusuf Nurkic zu, der gegen den Joker für ein paar technische Fouls und nicht viel mehr gut ist. Phoenix' defensive Strategie gegen Jokic artet oft in frustrierte Fouls und weit offene Dreipunktwürfe für Denvers Nebenbesetzung aus. Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope und Michael Porter Jr. schlagen alle zu, wenn Jokic Doppelteams anzieht.
Es geht nicht nur darum, einen Spieler zu stoppen. Es geht darum, dass Phoenix eine Identität jenseits von "wir haben drei Spieler, die punkten können" etabliert. Sie liegen auf Platz 14 im Defensiv-Rating. Das ist einfach nicht gut genug für ein Team mit Titelambitionen. Sie geben zu viele Offensiv-Rebounds ab, zu viele einfache Punkte im Fastbreak. Wenn die Würfe nicht fallen, zerfallen sie.
Meine kühne Vorhersage? Die Suns ziehen das Ding raus, angetrieben von einer verzweifelten Booker-Leistung, aber es wird nicht schön. Sie gewinnen 108-105, aber es wird sich eher wie eine Gnadenfrist als ein Wendepunkt anfühlen.