Bookers letzter Stand: Warum dieses Suns-Nuggets-Matchup alles bedeutet

Die Phoenix Suns stehen vor einem Play-in-Turnier, und ehrlich gesagt, ist es ein Chaos. Sie empfangen heute Abend die Denver Nuggets, ein Team, das seit den Playoffs 2023 praktisch mietfrei in ihren Köpfen lebt. Nikola Jokic und Jamal Murray haben sie letzten Mai zerlegt und die Serie in sechs Spielen gewonnen, einschließlich einer brutalen 125-100-Niederlage in Spiel 6. Das vergisst man nicht einfach.

Die Sache ist, die Suns *sollten* besser sein. Kevin Durant, Devin Booker, Bradley Beal – das ist auf dem Papier ein "Big Three", das nach Meisterschaftsanwärter schreit. Aber diese Saison war ein ständiger Kampf um Chemie und Konstanz. Sie liegen im Westen mit 40-32 auf dem siebten Platz, zwei Spiele hinter den sechstplatzierten Mavericks und nur ein Spiel vor den Kings und Lakers. Jedes einzelne Spiel von nun an ist ein Muss-Sieg, und das heutige gegen Denver, die mit 44-28 bequem unter den Top Fünf sind, ist riesig.

**Die Booker-Last**

Devin Booker trägt wie üblich eine enorme Last. Er erzielte letzte Woche 52 Punkte gegen die Pelicans, mit einer lächerlichen Trefferquote von 19 von 28 aus dem Feld, darunter 8 von 16 von der Dreierlinie. Das ist pure Brillanz. Er erzielt in dieser Saison durchschnittlich 27,5 Punkte und 7,0 Assists, aber selbst diese Zahlen fühlen sich manchmal unzureichend an für das, was die Suns von ihm verlangen. Schauen Sie, Durant ist immer noch KD, erzielt durchschnittlich 27,4 Punkte bei 52 % Wurfquote, aber er hat in der Crunchtime nicht so konstant wie Phoenix es braucht, wie die unaufhaltsame Kraft ausgesehen, die er einst war. Beal, obwohl effizient, wenn er gesund ist, hat nur 46 Spiele bestritten. Das ist nicht gut genug für einen Spieler, der dieses Jahr über 46 Millionen Dollar verdient.

Dieses Spiel ist mehr als nur ein weiteres Western Conference-Duell. Es ist eine Chance für die Suns zu beweisen, dass sie mit den Großen mithalten können. Sie verloren ihr letztes Spiel gegen die Spurs mit 104-102, ein Spiel, das sie unbedingt hätten gewinnen müssen, wobei Keldon Johnson 27 Sekunden vor Schluss den entscheidenden Korb erzielte. Solche Ausrutscher sind es, die Teams in den Play-in-Grinder drängen, wo alles passieren kann. Sie können sich keine weitere Niederlage gegen einen Top-Gegner zu Hause leisten, besonders nicht gegen einen, dessen Schatten sie entkommen wollen.

**Jokics stille Dominanz**

Denver hingegen läuft einfach weiter. Jokic macht sein MVP-Ding und erzielt durchschnittlich 26,1 Punkte, 12,3 Rebounds und 9,0 Assists. Er erzielte 29 Punkte und 14 Rebounds in ihrem letzten Sieg über die Grizzlies, einem komfortablen 128-103-Sieg. Murray hatte seine Höhen und Tiefen mit Verletzungen, aber er kann immer noch an jedem Abend 30 Punkte erzielen, wie er es Anfang des Monats gegen die Celtics tat. Die Nuggets haben außerhalb ihrer beiden Stars nicht den auffälligsten Kader, aber sie sind tief, gut gecoacht und führen besser aus als fast jeder andere. Sie schlugen die Suns im Dezember mit 119-111, wobei Jokic 21 Punkte, 16 Assists und 10 Rebounds erzielte. Das ist für ihn einfach Standard.

Hier ist meine kühne These: Wenn die Suns heute Abend nicht gewinnen, gehen sie nicht nur ins Play-in; sie verlieren wahrscheinlich in der ersten Runde, selbst wenn sie sich auf den sechsten Platz schleichen. Diesem Team fehlt die mentale Stärke, um einen echten Anwärter zu schlagen, und eine Niederlage gegen Denver zu Hause, angesichts der Einsätze, würde dies bestätigen. Sie brauchen einen Statement-Sieg.

Meine kühne Vorhersage? Booker erzielt heute Abend 40 Punkte, aber die Suns bleiben trotzdem knapp dahinter. Jokic findet einfach einen Weg und beendet das Spiel mit einem weiteren Triple-Double, während die Nuggets 115-112 gewinnen.