Erinnern Sie sich, als die Knicks nur ein Witz waren? Scheint lange her zu sein, nicht wahr? Jalen Brunson erzielte am Dienstagabend 32 Punkte, begrub die New Orleans Pelicans mit 121-116 und verlängerte New Yorks Siegesserie auf sieben Spiele. Das ist nicht nur eine Glückssträhne; das ist ein Team, das seine Identität findet, ein Team, das plötzlich wie eine ernsthafte Bedrohung in der Eastern Conference aussieht. Brunson war natürlich der Katalysator, er erzielte 15 seiner 32 Punkte im letzten Viertel und erinnerte alle daran, warum die Knicks 2022 104 Millionen Dollar über vier Jahre für ihn ausgegeben haben. Er war jeden Cent wert.
Die Sache ist die: Jeder weiß, dass Brunson punkten kann. Er erzielt in dieser Saison durchschnittlich 27,6 Punkte pro Spiel, ein Karrierehoch. Aber es ist *wie* er punktet, besonders in der Crunchtime, das ihn wirklich auszeichnet. Gegen die Pelicans, als das Spiel eng war, hat er nichts erzwungen. Er wählte seine Spots, fuhr hart zum Korb und traf entscheidende Jumper, oft über größere Verteidiger hinweg. Er beendete das Spiel mit 11 von 21 Würfen aus dem Feld, sieben Assists und drei Rebounds. Diese Art von Effizienz von Ihrem Hauptscorer im vierten Viertel, wenn die Verteidigung hochgefahren wird, ist das Zeichen eines Elite-Spielers. Donte DiVincenzo steuerte 23 Punkte bei, traf fünf Dreier, und Josh Hart war wie üblich überall, schnappte sich 12 Rebounds und verteilte sechs Assists. Die Knicks spielen einen harten, bissigen Basketball und halten die Gegner während dieser Siegesserie bei nur 109,8 Punkten pro Spiel.
Schauen Sie, die Brunson-Verpflichtung war riesig. Aber dieser Lauf ist nicht nur eine Ein-Mann-Show. Seit dem OG Anunoby-Trade am 30. Dezember, bei dem RJ Barrett und Immanuel Quickley nach Toronto geschickt wurden, haben die Knicks eine Bilanz von 12-2. Das ist kein Zufall. Anunobys defensiver Einfluss ist unbestreitbar. Er erzielt durchschnittlich 1,7 Steals und 1,0 Blocks im Knicks-Trikot und verändert ihre defensive Obergrenze komplett. Sie kassierten *vor* Anunobys Ankunft 109 Punkte pro Spiel; *mit* ihm kassieren sie 101,4. Das ist eine massive Veränderung. Julius Randle, trotz leiser 17 Punkte gegen die Pelicans, spielt einen der effizientesten Basketball seiner Karriere und erzielt durchschnittlich 24,3 Punkte und 9,2 Rebounds. Dieses Team ist tiefer, härter und, ehrlich gesagt, smarter. Meine gewagte These? Dieses aktuelle Knicks-Team, mit seiner defensiven Identität und Brunsons entscheidenden Heldentaten, ist eine ernsthafte Bedrohung, um die Eastern Conference Finals zu erreichen. Ja, Sie haben richtig gehört.
Mal ehrlich: Die Eastern Conference ist vollgepackt. Boston sieht aus wie ein Moloch, Milwaukee hat Giannis und Philly hat Embiid. Aber die Knicks stehen derzeit bei 32-17, liegen auf dem vierten Platz im Osten, nur ein halbes Spiel hinter den Cavaliers. Sie haben während dieser Serie Teams wie die Nuggets und die Jazz geschlagen, nicht nur die Schlusslichter. Sie tun dies mit konstanter Anstrengung und einem klaren Spielplan. Coach Tom Thibodeau hat sie voll im Griff. Der wahre Test kommt nächste Woche mit einem Back-to-Back gegen die Pacers und die Mavericks, gefolgt von einer Reise nach Houston. Wenn sie diese Phase meistern und weiter gewinnen können, wird sich die Erzählung um dieses Team von "Feel-Good-Story" zu "ernsthaftem Anwärter" verschieben. Ich sage es jetzt: Die Knicks werden als Top-Drei-Seed im Osten abschließen.