Celtics setzen ein Zeichen gegen OKC
Stephen A. Smith lag nicht falsch. Zumindest nicht ganz. Die Celtics haben am Mittwochabend definitiv eine Botschaft gesendet, indem sie die Oklahoma City Thunder im TD Garden mit 135-100 auseinandernahmen. Es war nicht nur ein Sieg; es war eine Aussage darüber, wer sie sind und, noch wichtiger, wer sie *glauben*, dass sie sind. Boston, jetzt 58-16, hat die Thunder nicht nur geschlagen; sie haben sie zur Unterwerfung gezwungen. Jaylen Brown führte den Angriff mit 23 Punkten bei einer lächerlich effizienten Wurfquote von 9 von 13, dazu sieben Rebounds und vier Assists.
Die Sache ist, das war nicht einmal die vollständige Celtics-Mannschaft. Jayson Tatum saß wegen einer Knieprellung aus. Jrue Holiday war wegen einer AC-Gelenkverstauchung außer Gefecht. Kristaps Porzingis fehlte wegen einer Oberschenkelverletzung. Sie wollen mir also sagen, dass ein Team, dem drei Starter fehlen, immer noch 135 Punkte gegen einen legitimen Anwärter der Western Conference erzielen kann und diesen bei nur 100 Punkten hält? Das ist nicht nur Tiefe; das ist eine Maschine. Sam Hauser, der eine größere Rolle übernahm, erzielte 14 Punkte und traf vier seiner acht Dreipunktversuche. Dieses Team ist für März, April und, wage ich zu sagen, Juni gebaut.
OKCs Realitätscheck
Die Thunder, trotz ihrer beeindruckenden Bilanz von 52-23, wirkten verunsichert. Shai Gilgeous-Alexander, ihr MVP-Kandidat, wurde bei 17 Punkten und einer Wurfquote von 7 von 16 gehalten. Das liegt weit unter seinem Saisondurchschnitt von 30,3 Punkten pro Spiel. Er wirkte frustriert, und ehrlich gesagt, wer könnte es ihm verdenken? Bostons Verteidigung war erstickend und erzwang 15 Ballverluste der Thunder, die zu 23 Punkten der Celtics führten. Chet Holmgren, der eine fantastische Rookie-Saison hatte, schaffte nur 11 Punkte und fünf Rebounds. Die jungen Thunder bekamen einen Vorgeschmack darauf, wie sich wahre Meisterschafts-Physikalität und -Ausführung anfühlen. Sie sind gut, keine Frage, aber sie sind noch nicht *dort*.
Die Sache ist die: Jeder wartet darauf, dass die Celtics stolpern, dass sie einen fatalen Fehler zeigen. Sie waren die beste Mannschaft der Liga von Anfang bis Ende und führten die NBA in der Netto-Bewertung (+11,7) um Längen an. Sie führen die Liga bei den erzielten Dreipunktwürfen pro Spiel (16,5) an und gehören zu den Top Fünf in der Defensiv-Bewertung. Sie haben 11 ihrer letzten 13 Spiele gewonnen. Sie haben letzte Woche zweimal gegen Atlanta verloren, klar, aber das waren Auswärtsspiele, und sie lagen in beiden immer noch deutlich in Führung, bevor sie den Fuß vom Gas nahmen. Dieser Sieg gegen OKC, ohne Tatum und Holiday, schreit nach Reife. Er schreit nach Fokus.
Die unbestreitbare Wahrheit
Ganz ehrlich: Dieses Celtics-Team ist die kompletteste Mannschaft, die wir in der Liga seit den Warriors von 2017 gesehen haben. Ja, ich habe es gesagt. Sie haben Starpower, Wurfstärke, Verteidigung, Tiefe und einen Trainer wie Joe Mazzulla, der in seinem zweiten Jahr immens gewachsen ist. Derrick White, der gegen OKC 27 Punkte, 12 Assists und fünf Rebounds erzielte, ist zu einem All-Star-Kaliber-Guard geworden. Sein Sprung in dieser Saison war monumental, mit durchschnittlich 15,4 Punkten und 5,2 Assists. Sie haben mehrere Spieler, die ein Spiel übernehmen können, und sie verlassen sich nicht nur auf einen.
Das einzige Team, das die Celtics in einer Sieben-Spiele-Serie schlagen kann, sind die Celtics selbst. Wenn sie gesund bleiben und dieses Niveau an defensiver Intensität und offensivem Fluss beibehalten, werden sie Banner 18 hissen. Und meine kühne Vorhersage? Sie schaffen es in fünf Spielen gegen das Team, das aus dem Fleischwolf der Western Conference humpelt.