Die NBA-Saison ist ein harter Kampf, aber für einige Teams zahlt sich die Mühe endlich aus. Schau, die Knicks und Hornets treffen heute Abend aufeinander, und es ist mehr als nur ein weiteres Spiel im Spielplan. Es ist ein Vorgeschmack auf das, was ein legitimer Playoff-Schlagabtausch werden könnte. New York kam mit einer neun Spiele andauernden Siegesserie nach Charlotte, ihrer längsten seit der Saison 2012-13. Julius Randle, frisch nach seiner zweiten All-Star-Nominierung, war ein Monster und erzielte im letzten Monat durchschnittlich 25,4 Punkte und 10,3 Rebounds. Die Knicks stehen mit 33-27 fest unter den Top Sechs des Ostens.
Aber unterschätze die Hornets nicht. Sie haben still und heimlich fünf Siege in Folge eingefahren, darunter einen überraschenden Auswärtssieg gegen die Wizards, bei dem Terry Rozier 33 Punkte erzielte. Charlotte steht bei 29-31, nur zwei Spiele hinter den Hawks um den letzten Play-in-Platz. Erinnerst du dich, wie alle sie nach LaMelo Balls Verletzung abgeschrieben haben? Es stellt sich heraus, dass Steve Cliffords Team Kampfgeist hat. Sie haben 7-3 in ihren letzten 10 Spielen, mit Siegen über die Celtics und Heat. Das ist kein Zufall.
Die Sache ist die: Das Rennen um die Play-in-Plätze in der Eastern Conference ist enger als ein Trommelfell. Am Mittwochabend halten die Heat den 7. Platz mit 32-29, gefolgt von den Hawks mit 30-30. Dann kommen die Raptors mit 29-31, gleichauf mit Charlotte. Die Bulls lauern mit 27-33. Die Hornets haben eine echte Chance, besonders da ihr Spielplan nach diesem Knicks-Matchup etwas leichter wird. Sie haben noch zwei Spiele gegen die Pistons und eines gegen die Rockets vor sich. Das sind Pflichtsiege.
Miles Bridges' Rückkehr war riesig. Seit seiner Rückkehr am 15. Februar stehen die Hornets bei 7-2, und Bridges erzielt durchschnittlich 21,6 Punkte und 7,1 Rebounds. Er hat ein Maß an Athletik und Scoring-Punch hinzugefügt, das sie dringend brauchten. Selbst ohne Ball findet dieses Team Wege zu punkten und erzielt während ihrer aktuellen Siegesserie 118,8 Punkte pro Spiel. Das ist in diesem Zeitraum unter den Top Fünf der Liga. Ganz ehrlich: Ich denke, dieses Hornets-Team ist jetzt gefährlicher, als sie es waren, als Ball zu viel versucht hat. Sie spielen kohärenter.
Während einige Fans vielleicht auf die Draft-Lotterie-Tabelle schauen und auf einen höheren Pick hoffen, tun die Spieler und der Trainerstab das eindeutig nicht. Charlotte hat derzeit den 8. schlechtesten Rekord in der Liga, was ihnen eine 26,3%ige Chance auf einen Top-4-Pick geben würde. Aber Momentum zählt. Das Erreichen des Play-ins, auch wenn sie keine Serie gewinnen, ändert die Erzählung um dieses Franchise. Es zeigt Fortschritt.
Die Pistons zum Beispiel sind mit 9-50 miserabel und sichern sich praktisch einen Top-Drei-Pick. San Antonio (11-48) und Washington (9-49) sind nicht viel besser. Die Hornets haben sich jedoch entschieden, Gas zu geben. Sie haben Grant Williams in der letzten Offseason einen Vierjahresvertrag über 54 Millionen Dollar gegeben, was darauf hindeutet, dass sie jetzt gewinnen wollen. Terry Rozier steht bis 2026 unter Vertrag. Dies ist kein Wiederaufbau mehr; es ist eine Umstrukturierung. Sie versuchen, eine Siegerkultur aufzubauen, etwas, das in Charlotte lange gefehlt hat. Sie haben seit 2002 nur zweimal die Playoffs erreicht.
Meine kühne Vorhersage? Die Charlotte Hornets werden als 9. Seed in der Eastern Conference abschließen und sich einen Platz im Play-in-Turnier sichern.