Charlottes unwahrscheinlicher Playoff-Aufschwung führt über Sacramento
Die Charlotte Hornets spielen im Moment mit Hausgeld. Im Ernst. Sie haben 7-3 in ihren letzten zehn Spielen, drei Siege in Folge errungen, und plötzlich sieht das Playoff-Bild im Osten gar nicht mehr so weit hergeholt aus. Heute empfangen sie ein Sacramento Kings-Team, das so ziemlich nur noch die Saison ausklingen lässt, mit 19-53 auf dem letzten Platz im Westen sitzt. Das sollte ein Spaziergang sein, oder? Vielleicht.
Die Hornets haben bei diesem jüngsten Lauf etwas gefunden. LaMelo Ball war elektrisierend und erzielte in ihrem letzten Sieg gegen New York am Montag 23 Punkte und 9 Assists. Terry Rozier war sein übliches launisches Selbst, aber diese Serien treffen zur richtigen Zeit. Erinnern Sie sich an die 35-Punkte-Explosion gegen die Lakers im Februar? Das ist die Art von Mikrowellen-Scoring, die Charlotte braucht, wenn sie über das Play-in-Turnier hinaus für Aufsehen sorgen wollen. Sie liegen derzeit auf Platz 10 im Osten, nur ein halbes Spiel hinter Atlanta auf Platz neun. Jeder Sieg zählt. Jeder einzelne.
**Sacramentos verlorene Saison, Charlottes gefundener Zweck**
Sacramento hingegen ist ein Chaos. Sie haben am Mittwoch gerade gegen Orlando mit 109-106 verloren, obwohl De'Aaron Fox 30 Punkte und 6 Assists erzielte. Es war eine Saison der Was-wäre-wenn und Hätte-sein-können für die Kings, die mehr von Trainerwechseln und Transfergerüchten als von tatsächlichem Erfolg auf dem Spielfeld geprägt war. Sie haben sieben ihrer letzten zehn Spiele verloren, und ihre Auswärtsbilanz ist mit 7-29 miserabel. Das ist nicht gerade ein Team, das mit Schwung kommt, oder ehrlich gesagt, viel zu spielen hat außer individuellen Statistiken.
Die Sache ist die: Gute Teams schlagen die Teams, die sie schlagen sollen. Und im Moment spielt Charlotte wie ein gutes Team. Sie schlugen die Pelicans letzten Freitag mit 106-103 und besiegten dann die Knicks souverän. Miles Bridges war dieses Jahr eine Offenbarung, mit durchschnittlich 20,1 Punkten und 7,1 Rebounds. Diese Art von Produktion von einem Viertjahres-Spieler ändert alles für ein Franchise, das neben Ball und Rozier nach einem weiteren zuverlässigen Scorer gesucht hat. Und vergessen wir nicht die Entwicklung von P.J. Washington, der ein konstanter zweistelliger Scorer war und in 12 seiner letzten 15 Spiele 10 oder mehr Punkte erzielte.
Ganz ehrlich: Ich denke, dieses Hornets-Team ist noch ein Jahr davon entfernt, wirklich um einen Top-Sechs-Platz zu kämpfen. Ihre Verteidigung kann löchrig sein, und sie verlassen sich manchmal zu sehr auf individuelle Heldentaten. Aber die Energie ist anders. Das Selbstvertrauen ist spürbar. Sie haben ein klares Ziel vor Augen, und das sieht man an ihrer Spielweise. Sie sind auf dem Vormarsch, und sie wissen es.
Und heute treffen sie auf ein Kings-Team, das einfach nur will, dass die Saison endet. Das wird kein Krimi. Charlotte wird durchfahren. Meine kühne Vorhersage? LaMelo Ball wird mit einem Triple-Double flirten, 20 Punkte, 10 Assists und 8 Rebounds erzielen, und die Hornets werden mit mindestens 15 Punkten gewinnen, ihre Siegesserie auf vier Spiele ausbauen und ihren Platz im Play-in-Bild festigen.