Folgendes ist der Fall: Die Indiana Pacers sind ein schlechtes Basketballteam. Wirklich schlecht. Ihre Bilanz von 16-57 spricht für sich und platziert sie auf dem letzten Platz in der Eastern Conference. Sie haben neun ihrer letzten zehn Spiele verloren, wobei der einzige Sieg gegen ein Portland-Team erzielt wurde, das aktiv versucht zu verlieren. Aber heute Abend empfangen sie ein Team der Los Angeles Clippers, das sich stark für die Auszeichnung "enttäuschendstes Team des Jahres" bewirbt, und das will in einer Liga voller Underachiever etwas heißen.
Die Clippers stehen bei .500, 36-36, und klammern sich an den achten Platz im Westen. Das ist weit entfernt von dem Meisterschaftsanwärter, den viele sich vorgestellt hatten, insbesondere nach ihrer großen Akquisition Mitte der Saison. Erinnern Sie sich, als sie Norman Powell und Robert Covington von den Blazers holten? Das sollte der Schritt sein, der ihre Rotation festigte und ihnen die dringend benötigte Scoring-Power verlieh. Powell erzielte bei seinem Clippers-Debüt am 6. Februar gegen die Rockets 28 Punkte, ein Spiel, das sie mit 139-100 gewannen. Seitdem sind die Räder abgefallen.
Die Clippers befinden sich in einem ausgewachsenen Absturz und haben fünf Spiele in Folge verloren. Ihre jüngste Niederlage, ein 112-109-Herzschmerz gegen die Sixers am Freitag, sah sie eine 12-Punkte-Führung im vierten Viertel verspielen. Paul George, der eine enorme Last trug, beendete das Spiel mit 29 Punkten, 10 Rebounds und 6 Assists, aber es reichte nicht. Kawhi Leonard bleibt außen vor, da er in dieser Saison kein einziges Spiel bestritten hat, während er sich von seiner ACL-Verletzung erholt. Das ist die eigentliche Geschichte hier. Ohne Leonard ist dieses Team einfach... durchschnittlich. Sie sind mit 106,6 Punkten pro Spiel auf Platz 24 der Liga, und ehrlich gesagt sieht ihre Offensive viel zu oft unzusammenhängend aus. Reggie Jackson, ihr Starting Point Guard, erzielt durchschnittlich 16,8 Punkte und 4,8 Assists, ist aber anfällig für Kaltphasen.
Indiana hingegen spielt nur noch die Saison zu Ende. Tyrese Haliburton, der von Sacramento im Domantas Sabonis-Trade erworben wurde, war ein Lichtblick und erzielte seit seinem Wechsel zu den Pacers durchschnittlich 17,1 Punkte und 9,4 Assists. Er erzielte 20 Punkte und 9 Assists bei ihrer 133-123-Niederlage gegen die Raptors am Samstag und zeigte dabei seine beeindruckende Spielübersicht. Malcolm Brogdon ist, wenn er gesund ist, ein solider Veteran, aber er hat in dieser Saison aufgrund von Achillessehnenbeschwerden viel Zeit verpasst. Heute geht es darum, Spielern wie Jalen Smith und Isaiah Jackson Minuten zu geben, um zu sehen, was sie für die Zukunft haben.
Hier ist meine kühne These: Die Clippers werden die Playoffs nicht erreichen. Jedenfalls nicht direkt. Sie werden wahrscheinlich im Play-in-Turnier landen, und ehrlich gesagt traue ich ihnen nicht zu, zwei hochriskante Spiele gegen motivierte Teams wie die Lakers oder Pelicans zu gewinnen. Ihre Auswärtsform war katastrophal, sie haben vier ihrer letzten fünf Auswärtsspiele außerhalb der Crypto.com Arena verloren. Das letzte Mal, als diese beiden Teams aufeinandertrafen, am 24. Januar, gewannen die Clippers 139-133 in einem punktereichen Spiel, in dem Nicolas Batum sie mit 32 Punkten anführte. Erwarten Sie heute Abend keine Wiederholung dieser Offensiv-Explosion von Los Angeles. Sie sind müde, frustriert und stehen einem Pacers-Team gegenüber, das, obwohl schlecht, manchmal mit überraschender Freiheit zu Hause spielt.
Sehen Sie, es geht hier nicht darum, dass die Pacers etwas beweisen müssen. Es geht darum, dass die Clippers versuchen, die Blutung zu stoppen. Sie haben einen harten Spielplan vor sich, einschließlich Spielen gegen die Jazz und Bulls. Eine Niederlage gegen die Pacers heute Abend wäre ein vernichtender Schlag für ihr ohnehin schon fragiles Selbstvertrauen und ihre immer geringer werdenden Playoff-Hoffnungen. Ich sage es jetzt schon: Die Pacers werden, dank einer großartigen Nacht von Haliburton, die Überraschung schaffen und mit mindestens 8 Punkten gewinnen.