Heat's schwindende Playoff-Hoffnungen kollidieren mit Rockets' Aufstieg im Westen
Die Miami Heat humpeln nach Houston, und das ist noch milde ausgedrückt. Drei Niederlagen in Folge, darunter eine echte Enttäuschung mit 118:111 gegen die Pelicans am Montag, lassen sie am achten Platz in der Eastern Conference festhalten. Sie stehen bei 38-32, knapp vor den aufstrebenden Bulls und Hawks, und es fühlt sich an, als würden die Räder langsam wackeln. Jimmy Butler erzielt durchschnittlich 21,4 Punkte, aber er kann nicht alles alleine machen, und der Rest der Mannschaft scheint auf dem Zahnfleisch zu gehen.
Die Sache ist die: Miami braucht Siege, keine moralischen Siege. Sie haben in dieser Serie Spiele gegen die 76ers, Cavaliers und Pelicans verloren, alles Teams, mit denen sie mithalten sollten. Ihre Offensive wirkt manchmal stagnierend, und die defensive Intensität, die normalerweise ihr Markenzeichen ist, war lückenhaft. Gegen Philly ließen sie eine Wurfquote von 51,9 % aus dem Feld zu. Das ist kein Heat-Basketball. Bam Adebayo, ein Kandidat für den Defensive Player of the Year, muss die Truppen an diesem Ende zusammenhalten.
Die Sache ist die, Houston ist nicht gerade ein weicher Landeplatz. Die Rockets spielen ihren besten Basketball seit Jahren. Sie stehen bei 42-27, sind Vierte in der Western Conference und haben sieben ihrer letzten zehn Spiele gewonnen. Ihr junger Kern feuert. Alperen Sengun ist ein Biest in der Zone und erzielt 21,1 Punkte und 9,3 Rebounds pro Nacht. Jalen Green erzielt durchschnittlich über 19 Punkte und wirkt konstanter denn je. Und Fred VanVleet, der erfahrene Point Guard, orchestriert das Ganze mit 8,2 Assists pro Spiel.
Erinnern Sie sich, als alle Houston nach ihrem holprigen Start abgeschrieben hatten? Nun, sie haben unter Ime Udoka still und leise etwas Besonderes aufgebaut. Sie schlugen letzte Woche die Kings mit 112:104, ein solider Sieg gegen ein Playoff-Team. Ihre Verteidigung hat sich erheblich verbessert und hält die Gegner in dieser Saison bei einer Wurfquote von 45,4 %. Das ist Top 10 in der Liga. Sie punkten nicht nur; sie stoppen auch die Gegner.
Dies ist nicht nur ein weiteres Spiel der regulären Saison für Miami. Dies ist ein Gradmesser. Wenn sie es nicht schaffen, gegen eine gut geölte Houston-Maschine mitzuhalten, geschweige denn zu gewinnen, dann werden Fragen nach ihren wahren Playoff-Ambitionen legitim. Sie brauchen Tyler Herro dringend zurück, und seine Abwesenheit aufgrund von Fußschmerzen hat sich bemerkbar gemacht, insbesondere bei ihren Dreipunktwürfen. Sie trafen gegen die Pelicans nur 25 % von der Dreipunktlinie. Das wird gegen die Rockets nicht reichen.
Sehen Sie, Spoelstra ist ein Meister der Motivation, aber selbst er kann keine konstante Offensive herbeizaubern. Meine kühne Behauptung? Wenn Butler keine absolute Meisterleistung abliefert, werden die Heat aus der Halle gefegt. Die Rockets haben zu viel Schwung, zu viel Energie und ehrlich gesagt zu viele junge Spieler, die etwas zu beweisen haben.
Ich prognostiziere, dass die Houston Rockets gewinnen werden, und zwar mit zweistelliger Punktzahl, was die prekäre Position der Heat im Osten weiter festigen wird.