Die Charlotte Hornets waren in dieser Saison in ihrem eigenen Gebäude ein anderes Team, ganz einfach. Sie gehen in das heutige Spiel gegen die New York Knicks mit einer beeindruckenden Heimsiegesserie von acht Spielen, einer Serie, in der sie Anwärter wie die Boston Celtics und die Milwaukee Bucks besiegt haben. Ihre letzte Heimniederlage? Schon am 28. Februar, ein knappes 115-112 gegen die Miami Heat. Diese Art von defensiver Intensität und offensivem Fluss, die sie im Spectrum Center gezeigt haben, ist genau das, was sie gegen eine brandheiße Knicks-Mannschaft brauchen werden.
New York, mit 48-25 gut platziert, war eine der größten Überraschungen der Liga. Jalen Brunson hat sich als legitimer MVP-Kandidat etabliert und erzielt durchschnittlich 27,9 Punkte und 6,7 Assists pro Spiel. Letzte Woche erzielte er kühle 39 Punkte gegen die Sacramento Kings und zeigte damit seine Fähigkeit, ein Spiel zu übernehmen. Die Sache ist die, dass die Knicks nicht nur eine Ein-Mann-Show sind. Julius Randle ist trotz einiger Verletzungssorgen immer noch eine Macht und erzielt 24,1 Punkte und 10,3 Rebounds pro Nacht. Ihre Verteidigung, verankert durch Mitchell Robinsons Shot-Blocking-Präsenz (1,8 Blocks pro Spiel), gehört zu den Top Fünf in der gegnerischen Feldwurfquote. Dies ist nicht das alte Knicks-Team, das unter Druck zusammenbrechen würde; Tom Thibodeau lässt sie mit einer knurrenden Aggressivität spielen.
Charlottes Heimerfolg ist kein Zufall. Sie treffen in ihren letzten acht Heimspielen 48,7 % aus dem Feld und halten die Gegner bei nur 43,2 %. LaMelo Ball hat die Offensive wunderschön orchestriert, in dieser Phase 9,1 Assists pro Spiel verteilt und dabei auch 23,5 Punkte erzielt. Miles Bridges hat ebenfalls seinen Rhythmus gefunden, trifft konstant entscheidende Würfe und spielt mit einer Aggressivität, die zu Beginn der Saison fehlte. Er erzielte 28 Punkte gegen die Atlanta Hawks in ihrem letzten Heimspiel, einem 122-114 Sieg. Aber die Knicks stehen auswärts bei 22-13, eine der besten Auswärtsbilanzen im Osten. Sie haben fünf ihrer letzten sechs Spiele außerhalb des Madison Square Garden gewonnen, darunter einen dominanten 109-94 Sieg über die Golden State Warriors.
Hier ist die Sache: Charlottes jüngste Serie war gegen einige gute Teams, aber die Knicks sind im Moment ein ganz anderes Kaliber. Sie spielen mit einer Körperlichkeit und einer mentalen Härte, die selbst die selbstbewusstesten Heimteams zermürben kann. Das letzte Mal, als diese beiden Teams am 26. Januar im MSG aufeinandertrafen, gewannen die Knicks mit einem komfortablen 113-92, wobei Brunson mit 32 Punkten alle Scorer anführte. Die Hornets trafen in diesem Spiel nur miserable 39 % aus dem Feld. Das fühlt sich für Charlotte angesichts ihrer jüngsten Form wie eine Ewigkeit an, aber es ist eine Erinnerung daran, was New York leisten kann, wenn sie konzentriert sind.
Das Duell in der Zone wird entscheidend sein. Nick Richards, der für Charlotte mit 9,8 Rebounds und 1,2 Blocks pro Spiel eine Offenbarung war, wird mit Robinson und Hartenstein alle Hände voll zu tun haben. Wenn die Hornets die Rebounds nicht kontrollieren und die Second-Chance-Punkte für die Knicks nicht begrenzen können, ist ihre Heimserie ernsthaft in Gefahr. New York führt die Liga bei den Offensiv-Rebounds an und holt fast 14 pro Spiel. Dieses unerbittliche Streben nach zusätzlichen Ballbesitzen ist ein Markenzeichen von Thibodeaus Teams und zermürbt die Gegner oft über 48 Minuten.
Schau, Charlotte hat sich das Recht verdient, zu Hause selbstbewusst zu sein. Aber ich glaube aufrichtig, dass dieses Knicks-Team, mit Brunson auf All-NBA-Niveau und ihrer erstickenden Verteidigung, im Moment einfach zu viel ist. Sie spielen mit einer gewissen Aggressivität und haben einen tiefen Playoff-Run im Visier. Meine kühne Prognose? Die Heimsiegesserie der Charlotte Hornets endet heute Abend. Die Knicks gewinnen mit zweistelliger Punktzahl, 118-105.