Knicks fahren in den Süden, aber erwarten Sie keinen Spaziergang im Park
Die New York Knicks kommen heute Abend nach Charlotte, mit einer Bilanz von 48-25, Dritter im Osten. Sie waren eine Offenbarung, Jalen Brunson spielt wie ein MVP-Kandidat, Julius Randle fand vor seiner Verletzung zu seiner All-Star-Form zurück, und eine Verteidigung, die den Gegnern das Leben schwer macht. Aber hier ist der Punkt: Die Charlotte Hornets, alle 38-34 von ihnen, haben zu Hause still und heimlich Siege gesammelt. Sie sind Neunter in der Conference, ein überraschender Playoff-Anwärter, und ihr Spectrum Center ist zu einer Festung geworden. Charlotte hat 10 Heimspiele in Folge gewonnen, eine Serie, die am 12. Februar gegen die Pacers begann. Das ist eine ernsthafte Serie, nicht nur ein Zufall gegen die Schlusslichter.
Die Knicks sind aus gutem Grund Favoriten. Sie haben die Raptors am Sonntag mit 30 Punkten geschlagen, Brunson erzielte 26 Punkte und 7 Assists. Ihre Verteidigung ist, selbst ohne OG Anunoby für längere Zeit, erstickend. Sie halten Gegner bei 108,2 Punkten pro Spiel, der zweitbeste Wert in der Liga. Das steht im krassen Gegensatz zu Charlottes 115,1 zugelassenen Punkten, was sie auf Platz 23 einordnet. Auf dem Papier sollte dies ein komfortabler Sieg für New York sein. Aber Basketball wird nicht auf dem Papier gespielt, und die Hornets haben in Charlotte etwas gefunden. Miles Bridges spielt inspirierten Basketball und erzielt seit der All-Star-Pause durchschnittlich 21,5 Punkte und 7,3 Rebounds. LaMelo Ball ist, wenn er gesund ist, jede Nacht eine Triple-Double-Bedrohung. Sie haben letzte Woche die Suns mit 115-107 geschlagen.
Charlottes Heimvorteil
Die Heimbilanz der Hornets geht nicht nur ums Gewinnen; es geht darum, wie sie gewinnen. Sie erhöhen das Tempo, gehen in den Übergang und schöpfen Energie aus der Menge. Während dieser 10 Heimspiele erzielen sie durchschnittlich 118 Punkte pro Spiel. Das ist ein deutlicher Anstieg gegenüber ihrem Saisondurchschnitt von 112,5. Terry Rozier war besonders heiß und traf in dieser Phase 40 % von der Dreierlinie. Er erzielte am 20. März 32 Punkte bei 12 von 20 Würfen gegen die Magic. Das ist nicht dasselbe Hornets-Team, das zu Beginn der Saison Schwierigkeiten hatte und im November im Madison Square Garden mit 25 Punkten gegen die Knicks verlor. Sie sind gewachsen, sie haben sich angepasst und sie haben einen Rhythmus gefunden.
Die Knicks hatten manchmal Schwierigkeiten mit Teams, die schnell und locker spielen. Sie mögen es, das Spiel zu kontrollieren, das Tempo zu bestimmen. Wenn Charlotte schnell spielen, Turnover erzwingen und ihre Dreier treffen kann, können sie dieses Spiel viel schwieriger machen, als jeder erwartet. Die Auswärtsbilanz der Knicks ist mit 21-14 zwar immer noch gut, aber nicht so dominant wie ihre Heimbilanz. Sie verloren letzten Freitag in der Verlängerung gegen die Spurs und kassierten 130 Punkte. Das ist nicht die Knicks-Verteidigung, die wir erwarten.
Brunson vs. Ball: Ein Showdown
Dieses Spiel wird größtenteils vom Spiel der Guards abhängen. Jalen Brunson war phänomenal und erzielte in dieser Saison durchschnittlich 27,9 Punkte und 6,6 Assists. Er ist ein Maestro im Pick-and-Roll und kann von überall punkten. Er war auch unglaublich robust und spielte in 70 ihrer 73 Spiele. Aber LaMelo Ball kann, wenn er in Form ist, ebenso verheerend sein. Er erzielt in seinen 28 Spielen dieser Saison durchschnittlich 23,9 Punkte, 8,4 Assists und 6,1 Rebounds. Seine Vision und sein Passspiel sind elitär. Wenn Ball nicht in Foulprobleme gerät und seine Würfe von außen konstant trifft, kann er das Feld für Bridges und den Rest der Hornets öffnen.
Meine gewagte Vorhersage? Die Knicks werden gewinnen, aber es wird ein Krimi. Charlottes Heimserie endet heute Abend, aber sie bringen die Knicks an den Rand. Ich tippe auf einen 110-108 Sieg der Knicks, wobei Brunson in der letzten Minute einen entscheidenden Korb erzielt.