Die Charlotte Hornets haben sich klammheimlich zum heißesten Heimteam der NBA entwickelt und 12 Spiele in Folge im Spectrum Center gewonnen. Diese Serie wird heute Abend auf eine harte Probe gestellt, wenn Tom Thibodeaus New York Knicks in die Stadt rollen. Die Knicks, die mit 48-25 gut dastehen, sind Dritter im Osten, ganze 10 Spiele besser als die 38-34 der neuntplatzierten Hornets. Aber man sollte die Bilanzen vergessen, wenn Charlotte vor heimischem Publikum spielt. Sie haben hier seit einem 113-107-Ausrutscher gegen die Celtics am 18. Februar nicht mehr verloren.
New York wiederum hat selbst eine Serie hingelegt und sieben ihrer letzten acht Spiele gewonnen. Jalen Brunson hat über diesen Zeitraum wie verrückt gespielt und durchschnittlich 28,7 Punkte und 6,5 Assists erzielt. Am Dienstagabend erzielte er 39 Punkte gegen die Raptors und traf 14 von 25 Würfen bei einem 145-101-Sieg. Diese Art von Offensivkraft ist genau das, womit Charlotte Schwierigkeiten hat, sie einzudämmen. Die Hornets geben 118,2 Punkte pro Spiel ab, was sie defensiv auf Platz 22 der Liga einordnet. Das ist kein Rezept, um einen Spieler wie Brunson zu verlangsamen, der jede Nacht etwas zu beweisen scheint.
Die Sache ist die, Charlottes Heimerfolg ist nicht nur Schall und Rauch. LaMelo Ball war vor den heimischen Fans absolut elektrisierend. Während dieser 12-Spiele-Serie erzielt Ball durchschnittlich 24,1 Punkte, 8,3 Assists und 6,9 Rebounds bei einer Wurfquote von über 48 % aus dem Feld. Seine Chemie mit Miles Bridges, der in denselben Heimspielen 21,5 Punkte und 7,1 Rebounds erzielt, war phänomenal. Sie spielen mit einer Selbstsicherheit, die einfach verschwindet, wenn sie auswärts spielen. Ihre Auswärtsbilanz liegt bei mageren 14-20, was alles über ihre Jekyll-und-Hyde-Saison aussagt.
Die Knicks hingegen sind auch außerhalb des Madison Square Garden keine Schwächlinge und können eine Auswärtsbilanz von 22-13 vorweisen. Sie sind ein diszipliniertes, physisches Team, das sich nicht leicht aus der Ruhe bringen lässt. Dies ist keine junge Mannschaft, die zum ersten Mal in eine feindliche Umgebung kommt. Spieler wie Julius Randle, der in dieser Saison durchschnittlich 24 Punkte und 10,2 Rebounds erzielt, haben alles gesehen. Aber selbst die besten Teams können in einem Gebäude, in dem die anderen Jungs einfach nicht verlieren, ins Stolpern geraten. Die Hornets besiegten die Knicks am 29. Dezember in Charlotte mit 108-105, ein Spiel, in dem Ball 28 Punkte und 12 Assists hatte. Das war, bevor diese epische Heimserie überhaupt begann.
Dieses Spiel ist ein faszinierendes Aufeinandertreffen der Stile. Man hat die zähen, defensiv orientierten Knicks, die in der NBA die fünftwenigsten Punkte zulassen (108,5 pro Spiel), gegen die freilaufenden, schnellen Hornets, die von Transition und Balls Kreativität leben. New York zermürbt dich, erzwingt schwierige Würfe und dominiert die Rebounds. Sie führen die Liga bei den Offensiv-Rebounds an und holen 12,8 pro Spiel. Charlotte hingegen will schnell spielen, wird aber oft defensiv entblößt, wenn sie keine Stopps erzielen können.
Meine gewagte These? Trotz der überlegenen Bilanz und der jüngsten Form der Knicks ist Charlottes Heimzauber real und wird New York schockieren. Die Energie im Spectrum Center bei diesen Spielen ist spürbar, und die Hornets leben davon. Ich denke, die Knicks werden Schwierigkeiten haben, Ball und Bridges in der Crunch Time einzudämmen.
Charlotte verlängert seine Heimsiegesserie mit einem knappen Sieg auf 13 Spiele, 112-109.