Die Denver Nuggets gehen mit einer Welle der Heimdominanz in ihr Duell mit den Dallas Mavericks. Sie haben ihre letzten fünf Heimspiele in Folge in der Ball Arena gewonnen, darunter ein 125:119-Sieg gegen die Celtics am 7. März und ein jüngster 128:103-Sieg gegen die Grizzlies. Denvers Bilanz von 44-28 bringt sie auf den vierten Platz im Westen, ein komfortabler Platz, aber sie jagen immer noch die Clippers und Thunder um den begehrten Top-Drei-Platz und die damit verbundene leichtere Erstrundenpaarung.
Dallas hingegen versucht nur, den Ausgang zu finden. Ihre Bilanz von 23-49 ist ein Beweis für eine schiefgelaufene Saison, die sie auf den 13. Platz in der Conference und fest in die Lotterie-Verlosung bringt. Sie haben sechs ihrer letzten zehn Spiele verloren, darunter eine besonders hässliche 126:97-Niederlage gegen die Thunder am 14. März. Luka Doncic liefert immer noch absurde Zahlen – er erzielte am 11. März gegen die Jazz 38 Punkte, 11 Rebounds und 8 Assists – aber das führt selten zu Siegen.
Nikola Jokic liefert, wieder einmal, ein starkes MVP-Argument. Er erzielt durchschnittlich 26,1 Punkte, 12,3 Rebounds und 9,0 Assists, praktisch jeden Abend ein Triple-Double. In ihrem letzten Spiel gegen die Knicks, einem 113:100-Sieg am 21. März, erzielte Jokic 27 Punkte, 14 Assists und 10 Rebounds. Er ist der Motor, der alles für die Nuggets antreibt und die Offensive mit der Präzision eines Chirurgen orchestriert. Jamal Murray hat nach einem langsamen Saisonstart seinen Rhythmus gefunden und erzielt seit der All-Star-Pause durchschnittlich 20,9 Punkte und 6,6 Assists. Michael Porter Jr. trägt ebenfalls konstant bei und trifft in diesem Monat 40,5 % von der Dreipunktlinie.
Hier ist die Sache: Dallas' Verteidigung ist ein Sieb. Sie belegen den 25. Platz in der Liga in der Defensive Rating und geben 118,8 Punkte pro 100 Ballbesitze ab. Gegen ein Team wie Denver, mit Jokic, der Verteidigungen seziert, und Schützen um ihn herum, ist das ein Rezept für eine Katastrophe. Spencer Dinwiddie und Kyrie Irving sollten dieses Team aufwerten, aber Irving war immer wieder in und aus der Aufstellung und Dinwiddies Einfluss war nicht konstant genug, um die Risse zu überdecken. Sie gaben am 22. März 137 Punkte an die Warriors ab. Man kann in dieser Liga nicht gewinnen, wenn man solche Zahlen zulässt, selbst wenn Doncic auf einem außerirdischen Niveau spielt.
Mal ehrlich: Die Mavericks haben einen Fehler gemacht, indem sie es nicht früher gesprengt haben. Dieses Team tritt schon zu lange auf der Stelle und klammert sich an die Idee, dass Doncic allein sie zum Titel tragen kann. Sie haben Dorian Finney-Smith und ein paar Erstrunden-Picks für Kyrie getauscht, ein Schritt, der sich, offen gesagt, nicht ausgezahlt hat. Sie haben seit der Trade Deadline eine Bilanz von 5-10. Finney-Smith war ein entscheidender Verteidiger und eine Präsenz in der Umkleidekabine. Jetzt fehlt ihnen beides. Es ist schade, die besten Jahre eines Jahrhunderttalents wie Doncic zu verschwenden, aber genau das tut Dallas. Ihre Offensive Rating ist respektabel, Platz 10 in der Liga, aber das spielt keine Rolle, wenn man keinen Stopp bekommt.
Die Nuggets hingegen sind auf lange Sicht ausgelegt. Sie haben ihre Talente entwickelt, gut gedraftet und Jokic mit ergänzenden Spielern umgeben. Ihre Heimbilanz von 28-9 spricht Bände über ihre Konstanz und Konzentration. Hier geht es nicht nur um Talent; es geht um eine gut gecoachte, zusammenhängende Einheit, die zusammen spielt. Dallas, obwohl sie einen Superstar haben, sieht aus wie eine Ansammlung von Einzelpersonen.
Ich sage es jetzt: Die Nuggets gewinnen dieses Spiel mit mindestens 15 Punkten, und Jason Kidd wird nach dem Ende der Saison nicht mehr Trainer der Mavs sein.