Doc Rivers drückte es klar aus: Giannis Antetokounmpo macht Fortschritte, aber er ist nicht gesund. Das ist der Drahtseilakt, den die Milwaukee Bucks mit ihrem Superstar gehen, der fünf Spiele in Folge wegen einer Zerrung des linken Soleus-Muskels verpasst hat. Für ein Team, das die reguläre Saison mit 49-33 beendete und sich den dritten Platz im Osten sicherte, ist dies nicht nur ein kleiner Rückschlag; es ist eine ausgewachsene existenzielle Krise, da die Playoffs bevorstehen.
Antetokounmpo spielte zuletzt am 9. April gegen die Boston Celtics, wo er 29 Minuten auf dem Feld stand und 15 Punkte, 10 Rebounds und 3 Assists bei einer 104-91-Niederlage erzielte. Seitdem haben die Bucks ohne ihn 2-3 gespielt. Sie besiegten die Magic zweimal, 117-99 und 113-103, verloren aber Spiele gegen die Thunder (125-107), Magic (117-99) und Cavaliers (109-105). Diese Niederlagen schmerzen, besonders die gegen Orlando, ein Team, dem sie in der ersten Runde begegnen könnten. Ohne Giannis stockt der offensive Fluss oft. Damian Lillard musste eine noch größere Last tragen, und obwohl er zu Glanzleistungen fähig ist – wie seine 39 Punkte gegen die Magic am 10. April – ist das für einen langen Playoff-Lauf nicht nachhaltig.
Rivers, der mitten in der Saison nach der Entlassung von Adrian Griffin angeheuert wurde, um das Schiff wieder auf Kurs zu bringen, erbte einen Kader, der darauf ausgelegt war, sofort zu gewinnen. Seine Bilanz von 17-19 seit seinem Amtsantritt ist nicht gerade inspirierend, selbst unter Berücksichtigung eines schwierigen Spielplans und der Integration neuer Schemata. Nun steht er vor seiner größten Herausforderung: die Playoffs möglicherweise ohne seinen besten Spieler zu bestreiten, oder zumindest mit einer stark angeschlagenen Version von ihm. Giannis erzielte in dieser Saison durchschnittlich 30,4 Punkte, 11,5 Rebounds und 6,5 Assists bei einer Wurfquote von 61,1 % aus dem Feld. Diese Zahlen sind nicht nur gut; sie sind MVP-würdige Leistungen, die einfach nicht zu replizieren sind. Khris Middleton und Lillard sind fähige Scorer, aber keiner besitzt die Abwärtskraft und defensive Vielseitigkeit von Antetokounmpo.
Hier ist die Sache: Die Bucks sollten wirklich besorgt sein. Rivers' Kommentare klingen nicht nach einem Trainer, der sich bedeckt hält; sie klingen nach einem Trainer, der weiß, dass sein Star nicht annähernd bei 100 % ist. Eine Soleus-Zerrung, besonders bei einem Spieler, der so explosiv ist und so stark auf seinen Unterkörper angewiesen ist wie Giannis, ist nichts, was man einfach abschüttelt. Ihn zu früh zurückzudrängen, könnte zu einer schwereren Verletzung führen, die nicht nur diesen Playoff-Lauf, sondern auch zukünftige Saisons gefährdet. Die Bucks haben viel aufgegeben, um Lillard zu bekommen, und sie sind All-in. Aber diese "All-in"-Wette sieht viel weniger vielversprechend aus, wenn der Eckpfeiler ihres Franchise beeinträchtigt ist.
Milwaukees Gegner in der ersten Runde werden wahrscheinlich die Indiana Pacers sein. Die Pacers gewannen vier ihrer fünf regulären Saisonspiele gegen die Bucks, darunter einen 128-119-Sieg am 3. Januar, bei dem Tyrese Haliburton 27 Punkte und 7 Assists erzielte. Indiana spielt in einem halsbrecherischen Tempo, und ohne Antetokounmpos defensiven Anker und Rebounding-Fähigkeiten könnten die Bucks Schwierigkeiten haben, mitzuhalten. Denken Sie daran, Giannis ist der Motor, der ihr Übergangsspiel antreibt, und die primäre Abschreckung am Korb. Seine Abwesenheit erzeugt einen Welleneffekt, der jeden Aspekt ihres Spiels beeinflusst.
Sehen Sie, ich denke, die Bucks sind in echten Schwierigkeiten. Wenn Giannis für Spiel 1 nicht zurück ist oder wenn er erheblich angeschlagen ist, werden die Pacers das ausnutzen. Meine gewagte These? Selbst wenn Giannis spielt, wenn er nicht mindestens 85 % seiner Leistung bringt, verlieren die Bucks in der ersten Runde. Es geht hier nicht nur ums Scoring; es geht um seine Fähigkeit, das Spiel auf beiden Seiten zu beeinflussen. Diese Verletzung durchkreuzt Milwaukees Meisterschaftsambitionen massiv. Ich sage voraus, dass die Pacers die Bucks in sechs Spielen besiegen werden.