Die New Orleans Pelicans rollen heute Abend nach Detroit, und "rollen" könnte ein großzügiger Begriff sein. Sie haben auf dieser Auswärtsreise drei Spiele in Folge verloren, darunter eine brutale 118:109-Niederlage gegen die Knicks im Madison Square Garden am Dienstag. Bei dieser Niederlage hatte Brandon Ingram Schwierigkeiten aus der Distanz und traf nur 2 von 7 Würfen von jenseits der Dreipunktlinie. Die Pels stehen nun bei 25-48, stecken auf dem 11. Platz in der Western Conference fest, ganze acht Spiele hinter dem Play-in-Turnier, mit nur noch neun Spielen auf ihrem Spielplan. Was für ein langer Flug.
Unterdessen sind die Pistons in Hochform. Sie thronen an der Spitze der Eastern Conference mit einer bemerkenswerten Bilanz von 52-20, komfortabel vor den zweitplatzierten Celtics. Cade Cunningham war in seiner dritten Saison eine absolute Offenbarung, mit durchschnittlich 26,5 Punkten und 7,8 Assists pro Spiel, was seinen Status als MVP-Kandidat festigt. Ihr letzter Auftritt war ein dominanter 125:102-Sieg über die Hornets am Mittwoch, ein Spiel, in dem Cunningham 32 Punkte erzielte und 10 Assists verteilte, was mühelos aussah.
Hier ist die Sache: New Orleans ist in einer schwierigen Lage. Ihre Auswärtsbilanz liegt bei desaströsen 9-28. Sie haben seit dem 1. März kein Auswärtsspiel mehr gewonnen, einen 115:110-Sieg über die schwachen Rockets. Das fühlt sich an wie eine Ewigkeit. Zion Williamson, trotz seiner Highlight-Dunks, hat den Sieg nicht so konstant beeinflusst, wie es das Franchise braucht. Er erzielt durchschnittlich 22,9 Punkte, aber sein defensiver Einsatz und seine Verfügbarkeit waren ständige Fragezeichen. Gegen die Knicks erzielte er 26 Punkte, leistete sich aber auch vier Ballverluste. Sie sind ein Team, das sich ständig im Leerlauf befindet, immer Potenzial andeutet, aber selten liefert. Es ist frustrierend anzusehen, besonders für eine Fangemeinde, die schon einige falsche Hoffnungen erlebt hat.
Tatsache ist, dass die Probleme der Pelicans über ein oder zwei Spieler hinausgehen. Ihre Bankproduktion war die ganze Saison über inkonsistent. Larry Nance Jr. bringt Energie, aber die Scoring-Power versiegt oft, wenn die Starter eine Pause machen. Sie liegen in der Liga auf dem 23. Platz bei der Bank-Scoring, mit durchschnittlich nur 30,1 Punkten pro Spiel von ihren Reserven. Gegen eine tiefe Pistons-Mannschaft ist das ein Rezept für eine Katastrophe.
Die Pistons hingegen sind eine Maschine. Coach Monty Williams hat eine defensive Übermacht aufgebaut. Sie lassen ligaweit die wenigsten Punkte pro Spiel zu (105,3) und halten die Gegner bei nur 44,2 % Wurfquote aus dem Feld. Jalen Duren hat sich als Kraft in der Zone etabliert, mit durchschnittlich 10,5 Rebounds und 1,8 Blocks, und verankert diese Verteidigung. Seine physische Präsenz macht das Leben für gegnerische Bigs miserabel. Letzte Saison waren die Pistons ein Lotterie-Team, das mit einer Bilanz von 17-65 den 14. Platz im Osten belegte. Die diesjährige Wende ist eine der bemerkenswertesten Geschichten in der Liga, angetrieben durch Spielerentwicklung und eine klare organisatorische Vision.
Ganz ehrlich: Detroit gewinnt nicht nur, sie ersticken Teams. Sie erzwangen 18 Ballverluste gegen die Hornets und verwandelten diese in 25 Fast-Break-Punkte. Diese Art von erstickendem Druck ist schwer vorzubereiten, besonders für ein Pelicans-Team, das im Angriff manchmal zerfahren wirkt. Während Cunningham die Schlagzeilen macht, ist der unbesungene Held dieses Pistons-Teams ihr kollektives Engagement in der Defensive.
Sehen Sie, ich werde es sagen: Die Pelicans müssen ernsthaft in Betracht ziehen, Zion Williamson in dieser Offseason zu traden. Sein Talent ist unbestreitbar, aber die Passform, die Verletzungen und das ständige Fehlen von tiefen Playoff-Läufen halten das Franchise zurück. Es ist Zeit, um Ingram und einen zuverlässigeren Kern herum aufzubauen. Man kann nicht immer auf "nächstes Jahr" warten, mit einem Spieler, der selten eine ganze Saison durchhält.
Heute Abend erwartet uns ein ähnliches Drehbuch. Die Pistons sind zu diszipliniert, zu talentiert und zu hungrig, um ein strauchelndes Pelicans-Team zu Hause einen Sieg stehlen zu lassen. Ich prognostiziere einen komfortablen Sieg für Detroit mit mindestens 15 Punkten, wobei Cade Cunningham eine weitere Leistung von 30 Punkten und 10 Assists abliefern wird.