Nuggets' Mile High Fortress steht vor einem Dame-großen Test
Das Pepsi Center – oder Ball Arena, wie auch immer sie es heutzutage nennen – war in dieser Saison ein Heiligtum für die Denver Nuggets. Sie haben acht Heimsiege in Folge eingefahren, eine Serie, die bis zum 26. Februar zurückreicht, als sie die Thunder mit 121-112 besiegten. Jetzt kommen die Portland Trail Blazers, die selbst eine Serie von zwei Siegen in Folge haben und Denvers Party crashen wollen. Dies ist nicht nur ein weiteres Spiel der regulären Saison; es ist ein Gradmesser für beide Vereine, da sich das Playoff-Bild der Western Conference verdichtet.
Schauen Sie, Nikola Jokic spielt eine MVP-Saison. Sie wissen es, ich weiß es, jeder weiß es. Der Big Man erzielt durchschnittlich 26,2 Punkte, 10,9 Rebounds und 8,7 Assists. Am 5. Mai erzielte er gegen die Knicks 38 Punkte, 11 Rebounds und 9 Assists, eine Lehrstunde in offensiver Meisterschaft. Aber Denver ist nicht nur eine Ein-Mann-Show, auch wenn es sich manchmal so anfühlt. Michael Porter Jr. hat absolut gekocht und am 7. Mai gegen die Jazz 28 Punkte und 10 Rebounds erzielt. Er ist zu einem legitimen sekundären Scorer geworden, etwas, das die Nuggets nach dem Ausfall von Jamal Murray dringend brauchten. Die Frage ist, kann diese Feuerkraft einen Spieler wie Damian Lillard überwinden, wenn er einen seiner heißen Läufe hat?
**Lillards Spät-Saison-Anstieg**
Damian Lillard hat die Blazers auf seinen Schultern getragen, ganz einfach. Er hat in seinen letzten 10 Spielen 33,7 Punkte und 8,8 Assists erzielt, darunter eine Leistung von 38 Punkten und 10 Assists gegen die Lakers letzten Freitag. Das ist die Art von Leistung, die einen glauben lässt, dass Portland, obwohl sie auf dem achten Platz sitzen, in der Nachsaison wirklich für Aufsehen sorgen könnte. CJ McCollum trägt ebenfalls dazu bei, trifft entscheidende Würfe und erzielt im Schnitt 22,8 Punkte pro Jahr. Sie sind schwer zu schlagen, weil diese beiden jederzeit explodieren können, unabhängig vom Gegner. Erinnern Sie sich an den 123-109-Sieg gegen die Lakers? Da hat Lillard früh den Ton angegeben.
Das Besondere an diesem Matchup ist: Denvers Verteidigung, besonders am Perimeter, kann undicht sein. Sie kassieren 110,1 Punkte pro Spiel, was nicht schrecklich ist, aber auch nicht elitär. Gegen ein Backcourt wie Lillard und McCollum, die von Pick-and-Rolls und Pull-up-Jumpern leben, wird jede defensive Nachlässigkeit bestraft. Portland hingegen kassiert 114,7 Punkte pro Spiel, eine der schlechtesten Marken in der Liga. Also, ja, wir werden wahrscheinlich ein Shootout erleben. Ich glaube tatsächlich, dass Portlands Verteidigung so durchlässig ist, dass Denver einen Weg finden wird, sie auszunutzen, selbst wenn Jokic die ganze Aufmerksamkeit bekommt.
Die Nuggets haben die letzten beiden Spiele gegen Portland gewonnen, darunter ein 106-105-Krimi am 21. April, bei dem Jokic 25 Punkte und 9 Rebounds hatte. Aber die Blazers spielen mit einem neuen Gefühl der Dringlichkeit. Sie wissen, dass jedes Spiel zählt, besonders mit den Lakers im Nacken. Dies ist nicht dasselbe Blazers-Team, das im März teilweise Schwierigkeiten hatte. Sie finden ihren Rhythmus.
Meine gewagte Prognose? Denvers Heimsiegesserie endet heute Abend. Lillard ist reif für eine dieser 40-Punkte-"Dame Time"-Leistungen, und die Nuggets werden trotz ihrer besten Bemühungen nicht genug entgegenzusetzen haben. Portland gewinnt ein punktereiches Spiel, 128-125.