Nuggets-Suns: Warum Denver den Westen immer noch dominiert, auch ohne Heimvorteil
Sie wollen über die Rangfolge in der Western Conference sprechen? Lassen Sie uns ehrlich sein. Die Phoenix Suns, selbst mit all ihrer Starpower, sind immer noch nicht ganz auf dem Niveau von Denver. Heute Abend rollen die Nuggets ins Footprint Center, einem Ort, an dem sie drei ihrer letzten fünf Spiele gewonnen haben, und man hat einfach das Gefühl, dass sie die mentale Oberhand haben. Phoenix liegt mit 40-32 zwei Spiele hinter Sacramento und blickt auf ein 44-28 Denver-Team, das seit der All-Star-Pause im Grunde nur noch dahingedümpelt ist.
Die Sache ist die: Nikola Jokic ist immer noch der beste Spieler der Welt. Er erzielt durchschnittlich 26,1 Punkte, 12,3 Rebounds und 9,0 Assists. Am 25. Februar erzielte er gegen die Wizards unglaubliche 31 Punkte, 15 Rebounds und 17 Assists. Phoenix hat keine Antwort auf ihn. Keine. Jusuf Nurkic versucht es, aber er wird einen zweimaligen MVP nicht aufhalten. Die Suns besiegten Denver am 29. Oktober mit 104-97, aber Jokic hatte immer noch 17 Punkte und 10 Rebounds. Das war auch, bevor die Suns wirklich ihren Rhythmus fanden, oder eben nicht.
Das Big Three-Experiment der Suns war, offen gesagt, ein Glücksspiel. Devin Booker spielt eine phänomenale individuelle Saison mit 27,5 Punkten und 6,9 Assists. Erst letzte Woche erzielte er 52 Punkte gegen die Pelicans. Aber es hat sich nicht in konstanten Teamerfolg umgesetzt. Sie haben zu Hause eine Bilanz von 19-15, was für ein Team mit Meisterschaftsambitionen nicht gerade eine Festung ist. Kevin Durant, selbst mit 34 Jahren, ist immer noch ein Scorer mit durchschnittlich 27,3 Punkten, aber die Gesamtchemie des Teams wirkt manchmal erzwungen. Beal war immer wieder in und außerhalb der Aufstellung, spielte diese Saison nur 46 Spiele, und seine 17,8 Punkte reichen nicht aus, um sie an die Spitze zu bringen.
**Die Herrschaft des Jokers**
Schauen Sie, bei Denver geht es nicht nur um Jokic. Jamal Murray ist, wenn er gesund ist, ein echter Playoff-Performer. Er erzielt durchschnittlich 20,9 Punkte und 6,7 Assists, und er hat gezeigt, dass er in wichtigen Momenten mit jedem mithalten kann. Michael Porter Jr. trifft 47,9 % aus dem Feld und 40,5 % von der Dreipunktlinie, was ihnen die nötige Raumaufteilung gibt. Die Nuggets haben auswärts eine Bilanz von 20-15, eine bessere Bilanz als die Suns zu Hause. Das ist ein riesiger psychologischer Vorteil für ein Auswärtsteam, besonders für eines, das erst letztes Jahr einen Titel gewonnen hat.
Die Leute vergessen, wie Denver die Suns in den Playoffs 2023 mit 4-2 auseinandergenommen hat. Diese Serie war nicht einmal so knapp, wie das Ergebnis vermuten lässt. Jokic erzielte in dieser Serie durchschnittlich 34,5 Punkte, 13,2 Rebounds und 10,3 Assists. Er ließ Phoenix klein, langsam und verwirrt aussehen. Und Booker konnte trotz all seiner Heldentaten die Last nicht alleine tragen. Er erzielte in dieser Serie 33,7 Punkte pro Nacht, aber es reichte nicht. Das ist die Art von Erfahrung, die Champions hervorbringt. Und es ist die Art von Narbengewebe, die Rivalitäten einseitig erscheinen lässt.
Hier ist meine kühne These: Die Suns sind ein Play-in-Team, es sei denn, Booker explodiert in den nächsten zehn Spielen. Heute Abend, selbst zu Hause, werden sie eine Realitätsprüfung bekommen.
**Phoenix' inkonsistenter Tanz**
Die Verteidigung der Suns war okay, nicht großartig. Sie lassen 113,5 Punkte pro Spiel zu, Platz 14 in der Liga. Das ist keine Meisterschaftsverteidigung, besonders wenn man bedenkt, dass ihr Offensivtalent es ihnen ermöglichen sollte, einige Spiele deutlich zu gewinnen. Sie verloren vor zwei Nächten gegen die Spurs mit 104-102, ein Team mit einer Bilanz von 15-56. Das ist inakzeptabel für einen Anwärter. Sie verloren auch Anfang des Monats Spiele gegen die Celtics und Cavs. Sie müssen Siege gegen legitime Gegner aneinanderreihen, nicht nur die Schlusslichter der Liga ausnutzen.
Und ihre Freiwurfquote? Sie liegt bei nur 79,2 % als Team, Platz 19 in der NBA. In knappen Spielen summieren sich diese verpassten Punkte. Ein Team mit Durant und Booker sollte von der Linie besser sein. Es ist ein kleines Detail, aber es spricht für einen Mangel an Konzentration, der in den größten Momenten zum Verhängnis werden kann.
Heute Abend setze ich auf Denver. Jokic wird eine weitere absurde Statistik auflegen, und die Nuggets werden mit zweistelliger Punktzahl gewinnen.