Die Orlando Magic stecken in einer schwierigen Phase. Mit einer sechs Spiele andauernden Niederlagenserie kommen sie nach Sacramento und stehen einem Kings-Team gegenüber, das trotz seiner 19-54 Bilanz nichts zu verlieren hat. Das ist nicht die Art von Auswärtsreise, die man sich wünscht, wenn man am achten Platz in der Eastern Conference hängt, nur ein halbes Spiel vor den aufstrebenden Bulls. Die jüngste Talfahrt der Magic hat dazu geführt, dass sie gewinnbare Spiele verloren haben, darunter eine brutale 118-114 Niederlage gegen die Hornets am 2. April, bei der sie eine späte Führung verspielten, und eine 108-106 Niederlage gegen die Grizzlies nur zwei Tage später. Die Verteidigung, normalerweise ihr Markenzeichen, sah löchrig aus und kassierte während dieser Serie durchschnittlich 115 Punkte.
Franz Wagner, der die ganze Saison über eine Offenbarung war, hat seine Wurfquoten leicht sinken sehen, er traf am 10. April gegen die Bucks nur 5 von 15 Würfen. Paolo Banchero erzielt immer noch seine Zahlen, durchschnittlich 22,7 Punkte und 6,8 Rebounds in diesem Jahr, aber selbst seine Heldentaten waren nicht genug. Das Offensiv-Rating des Teams während dieser Flaute liegt bei besorgniserregenden 107,5, weit unter ihrem Saisondurchschnitt. Ihnen fehlt dieser zusätzliche Gang, dieser konstante sekundäre Scoring-Punch außerhalb von Banchero und Wagner. Jalen Suggs' Energie ist da, aber seine Effizienz kommt und geht. Wendell Carter Jr. kämpft mit Verletzungen und ist nicht mehr ganz die dominante Kraft, die er zu Beginn der Saison war. Diese sechs Spiele andauernde Niederlagenserie ist nicht nur Pech; sie offenbart tiefere Risse.
Die Kings, Gott hab sie selig, spielen die Saison zu Ende. Sie sind 15. im Westen und haben 9 ihrer letzten 10 Spiele verloren, darunter eine kürzliche 121-111 Klatsche gegen die Pelicans. Aber manchmal sind Teams, die nichts zu verlieren haben, die gefährlichsten. De'Aaron Fox ist, wenn er gesund ist, immer noch eine Unschärfe im Übergang, mit durchschnittlich 26,6 Punkten und 5,7 Assists. Domantas Sabonis ist weiterhin eine Double-Double-Maschine, mit 13,7 Rebounds pro Spiel und 19,4 Punkten. Sie sind keine Überflieger, aber sie können eine schwächelnde Verteidigung absolut ausnutzen, besonders eine, die offene Würfe zulässt und nicht rotiert. Die normalerweise starke Innenverteidigung der Magic, verankert durch Carter Jr. und Jonathan Isaac, muss sich wieder etablieren. Wenn Sabonis in der Zone schalten und walten darf, wird es eine lange Nacht für Orlando.
Die Sache ist die: Die Magic sind immer noch ein gutes Team. Ihre 38-34 Bilanz beweist das. Sie müssen sich nur daran erinnern, *wie* sie dorthin gekommen sind. Es war durch unerbittliche Verteidigung, rechtzeitiges Werfen und Bancheros Fähigkeit, in der Crunchtime zu übernehmen. Sie haben in dieser Phase Spiele gegen Teams wie die Bulls, Rockets und Hornets verloren – Teams, die sie schlagen sollten, wenn sie es mit den Playoffs ernst meinen. In diesem Spiel gegen die Kings geht es nicht nur darum, eine Niederlagenserie zu stoppen; es geht darum, ihre Identität zurückzugewinnen, bevor das Play-in-Turnier zu einer fernen Erinnerung wird.
Meine gewagte These? Wenn Markelle Fultz nicht seinen offensiven Rhythmus findet und konstant zweistellige Punkte erzielt, werden die Magic in der ersten Runde ausscheiden, selbst wenn sie die Playoffs erreichen. Sein Durchschnitt von 9,8 Punkten pro Spiel reicht nicht aus, wenn die Hauptscorer Schwierigkeiten haben. Er muss eine konstante dritte Option sein, nicht eine gelegentliche. Der Trainerstab der Magic muss ihn mehr stärken oder jemanden finden, der zuverlässig Punkte erzielen kann.
Die Magic *sollten* dieses Spiel gewinnen. Sie sind das talentiertere Team und spielen um deutlich höhere Einsätze. Aber "sollten" gewinnt keine Basketballspiele. Sie müssen mit einer Intensität auftreten, die sie seit zwei Wochen nicht gezeigt haben. Wenn nicht, könnte sich diese sechs Spiele andauernde Niederlagenserie leicht auf sieben ausdehnen. Ich prognostiziere, dass Paolo Banchero 30 Punkte und 10 Rebounds erzielen wird und die Magic zu einem hart erkämpften, dringend benötigten 105-98 Sieg führen wird, der die Serie beendet und ihnen einen dringend benötigten Vertrauensschub gibt.