PGs Buße: Können sich die Clippers von selbst zugefügten Wunden erholen?
Paul George stellte sich der Musik, wie er es sollte. Nachdem er am Freitagabend bei der 106:100-Niederlage gegen die Thunder vom Platz gestellt wurde, weil er den Ball auf die Tribüne gekickt hatte, bekannte er sich dazu. „Ich übernehme die volle Verantwortung für meine Handlungen“, sagte George am Sonntag vor dem Training der Clippers gegenüber Reportern. „Ich habe mein Team im Stich gelassen, und dafür entschuldige ich mich.“ Es war sein zweites technisches Foul im Spiel, 4,9 Sekunden vor Schluss. Die Clippers lagen bereits mit vier Punkten zurück, eine Führung, die sie nach einer 15-Punkte-Führung in der ersten Halbzeit verspielt hatten.
Die Kosten der Frustration
Die Sache ist die, dass es hier nicht nur um ein einziges Spiel geht. Es geht um ein Muster von Frustration, die zu den schlechtesten möglichen Zeiten überkocht. Georges Hinausstellung bedeutete, dass er das entscheidende Spiel am Sonntag gegen die Memphis Grizzlies verpasste, ein Spiel, das die Clippers letztendlich mit 116:110 verloren. Das sind zwei Niederlagen in Folge, beide gegen Teams, die sie schlagen sollten, und beide mit George entweder außer Gefecht oder sich selbst zerstörend. Die Clippers stehen jetzt bei 42-25 und halten sich an der vierten Position in der Western Conference, knapp vor den aufstrebenden Mavericks. Im Januar erzielte George durchschnittlich 23,5 Punkte und 5,5 Assists. Seit der All-Star-Pause sind diese Zahlen auf 19,8 Punkte und 4,2 Assists gesunken. In seinen letzten fünf Spielen trifft er nur 39 % aus dem Feld. Das ist nicht der MVP-würdige Spieler, den die Clippers brauchen.
Schauen Sie, George ist ein Superstar. Wenn er konzentriert ist, ist er eine Zwei-Wege-Kraft, die 30 Punkte erzielen und den besten Scorer des gegnerischen Teams ausschalten kann. Er zeigte dies bereits in dieser Saison, wie seine 38-Punkte-Explosion gegen die Knicks im November. Aber die Momente der Trotzreaktion, die technischen Fouls – er hat 10 in dieser Saison, gleichauf mit dem 10. Platz in der Liga – kosten sein Team. Kawhi Leonard kann nur so viel tun. Er erzielte 30 Punkte und 10 Rebounds gegen die Grizzlies, aber es reichte nicht. Die Clippers stehen in dieser Saison in Spielen ohne George bei 1-4. Das ist eine Statistik, die "zerbrechlich" schreit.
Ein Drahtseilakt zu den Playoffs
Ganz ehrlich: Die Clippers befinden sich in einer prekären Lage. Sie sind immer noch ein Anwärter, klar, aber ihre Chemie stimmt nicht. Die Verpflichtung von James Harden sollte sie aufwerten, und eine Zeit lang tat sie das auch. Sie hatten einen Lauf von 26-5 von November bis Februar. Aber seit der All-Star-Pause stehen sie nur bei 6-7. Ihre Verteidigung, einst ein Markenzeichen, hat nachgelassen und kassierte in ihren letzten fünf Spielen durchschnittlich 115 Punkte pro Spiel. Georges Frustration betrifft nicht nur seine eigene Leistung; sie ist ein Symptom eines Teams, das in den entscheidenden Momenten Schwierigkeiten hat, seinen Rhythmus zu finden. Er behauptete, er habe nach dem Kick "nur versucht, die Aufmerksamkeit des Schiedsrichters zu bekommen". Aber manchmal sprechen Taten lauter als Absichten.
Hier geht es nicht um einen schlechten Moment. Es geht um ein Team mit Meisterschaftsambitionen, das Risse zeigt. Die Western Conference ist ein Blutbad. Die Nuggets, Thunder und Timberwolves spielen alle auf einem höheren Niveau der Konstanz. Die Mavericks sitzen ihnen im Nacken. Wenn die Clippers einen tiefen Playoff-Lauf machen wollen, brauchen sie George als die stetige, dominante Kraft, die er sein kann, nicht als Hitzkopf, der darauf wartet, überzukochen.
Kühne Prognose: Wenn Paul George keinen Weg findet, seine Frustration in reine Leistung umzuwandeln, werden die Clippers in der ersten Runde ausscheiden, unabhängig davon, wo sie in der Tabelle landen.