Rockets Roll Into Chicago: Können die Bulls überhaupt einen Kampf liefern?

Die Houston Rockets fliegen hoch, und die Chicago Bulls sind, nun ja, nicht. Wenn Houston heute Abend in das United Center rollt, ist es nicht nur ein Cross-Conference-Duell; es ist ein Kollisionskurs zwischen einem Team mit legitimen Playoff-Ambitionen und einem, das die Saison ausklingen lässt. Die Rockets stehen bei 43-27, gut für den vierten Platz im Westen, hauptsächlich dank eines glühenden Laufs seit der All-Star-Pause. Sie haben 15 ihrer letzten 17 Spiele gewonnen, eine Serie, die letzte Woche einen dominanten 112-104-Sieg über die Thunder beinhaltete.

Chicago hingegen hinkt mit 28-42 hinterher, meilenweit vom Play-in-Bild entfernt. Sie verloren am Sonntag ein Spiel mit 118-102 gegen die Hawks, ein Spiel, in dem DeMar DeRozan mit seinen 34 Jahren alles gab, um eine stotternde Offensive zu tragen. Die Bulls haben seit Anfang März kein Team mit einer positiven Bilanz mehr geschlagen, ein knapper 109-107-Sieg gegen die Jazz. Das fühlt sich an wie Ewigkeiten.

Houstons Wiederaufleben dreht sich alles um ihre Verteidigung und das Spiel ihrer jungen Stars. Alperen Sengun war eine Offenbarung, er erzielte in dieser Saison durchschnittlich 21,3 Punkte und 9,4 Rebounds und verankerte ihre Innenverteidigung. Und Fred VanVleet, die clevere Veteranen-Verpflichtung, war maßgeblich an der Organisation ihres Angriffs beteiligt, verteilte 7,9 Assists pro Spiel und traf immer noch rechtzeitig Dreier. Sie gewinnen nicht nur; sie ersticken Teams. Ihre Gegner schießen in ihrer aktuellen Erfolgsserie nur 44,8 % aus dem Feld, ein Top-Fünf-Wert in der Liga.

Für die Bulls ist es die gleiche alte Geschichte. DeRozan ist immer noch ein Punktesammler, er erzielt durchschnittlich 23,5 Punkte, aber er tut dies oft in Isolation. Coby White hat brillante Momente gezeigt, besonders im Februar, als er über 20 Punkte und 6 Assists erzielte, aber seine Konstanz hat nachgelassen. Zach LaVine ist nach einer Fußoperation für das Jahr ausgeschieden, und seine Abwesenheit hat nur den Mangel an dynamischem Scoring und der allgemeinen Ausrichtung des Teams hervorgehoben. Sie liegen auf Platz 22 im Offensiv-Rating und erreichen kaum 110 Punkte pro 100 Ballbesitze. Das wird gegen eine Elite-Verteidigung wie die von Houston einfach nicht reichen.

Sehen Sie, Sie können so viel über den Heimvorteil reden, wie Sie wollen, aber das United Center war in dieser Saison nicht gerade eine Festung. Die Bulls stehen zu Hause bei 16-19, und viele dieser Siege kamen gegen andere Schlusslichter. Das sind nicht mehr die Bulls der 90er, die gegen die Vancouver Grizzlies spielen.

**Rockets' Auswärtsdominanz vs. Bulls' schwindende Hoffnungen**

Ganz ehrlich: Dieses Spiel sieht auf dem Papier wie ein Missverhältnis aus, und wahrscheinlich auch auf dem Spielfeld. Die Rockets spielen zielstrebig und kämpfen um jeden Sieg, um ihre Playoff-Platzierung zu festigen. Sie haben 8 ihrer letzten 10 Auswärtsspiele gewonnen, was zeigt, dass sie auch außerhalb des Toyota Centers bestehen können. Ihr Rebounding, angeführt von Sengun und Jabari Smith Jr., der 8,4 Rebounds pro Spiel holt, ist ebenfalls ein großer Vorteil gegenüber einem Bulls-Frontcourt, der oft am Brett zu kämpfen hat.

Die Bulls sehen ehrlich gesagt geschlagen aus. Es gibt für sie keinen wirklichen Anreiz außer dem individuellen Stolz. DeRozan mag seine 25 Punkte erzielen, aber kann jemand anderes konstant aufdrehen? Patrick Williams ist immer noch außer Gefecht, und Lonzo Ball hat seit zwei Jahren nicht mehr gespielt. Dieses Team ist ein Schatten dessen, was es sein könnte. Sie kassieren 113,7 Punkte pro Spiel, was im Mittelfeld liegt, aber ihre Unfähigkeit zu punkten nimmt den gegnerischen Offensiven den gesamten Druck.

Meine kühne Vorhersage? Die Rockets gewinnen mit zweistelliger Punktzahl und überschreiten 120 Punkte. Sengun wird eine Monster-Nacht haben, und die Bulls werden genau so aussehen, wie sie sind: ein Team, das bereit für die Offseason ist.