La última resistencia de Booker: Por qué este partido contra los Nuggets define las esperanzas de playoffs de Phoenix

Es 27 de marzo, y los Phoenix Suns están en apuros. Con un récord de 40-32, séptimos en el Oeste, reciben a los Denver Nuggets, que están cómodamente en el quinto puesto con 44-28. Este no es solo otro partido de temporada regular. Es una prueba de temperatura, una prueba de carácter y, francamente, un momento de "todo o nada" para un equipo que ha tenido un rendimiento constantemente inferior contra la élite de la conferencia.

La cuestión es la siguiente: los Suns han perdido sus últimos dos partidos contra Denver, el más reciente un emocionante 113-111 el día de Año Nuevo, donde Kevin Durant no jugó. Fueron aplastados 119-111 en diciembre. Cuando importa, cuando se enfrentan a los verdaderos contendientes, Phoenix a menudo se queda corto. Su récord de 2-8 contra los tres mejores equipos del Oeste (Minnesota, Oklahoma City y Denver) grita "aspirante". Eso no es una buena imagen para un equipo con aspiraciones de campeonato y una nómina que podría financiar una pequeña nación.

**No más excusas para el Big Three**

Todo el mundo habla del Big Three en Phoenix. Devin Booker, Kevin Durant, Bradley Beal. Sobre el papel, es aterrador. En la práctica, ha sido inconsistente, plagado de lesiones y, francamente, un poco blando. Booker promedia 27.2 puntos y 6.9 asistencias, pero su eficiencia disminuye en los momentos cruciales. Durant, todavía un anotador nato con 27.5 puntos, no ha sido el ancla defensiva que este equipo necesita desesperadamente contra oponentes más grandes como Nikola Jokic. Beal, cuando realmente está en la cancha, ha mostrado destellos, pero 47 partidos jugados simplemente no son suficientes para construir química.

Este partido contra Denver no se trata de estadísticas individuales; se trata de cohesión. ¿Podrán finalmente armar 48 minutos completos en los que los tres estén en sintonía, moviendo el balón y defendiendo con propósito? Los Nuggets, incluso sin Jamal Murray por un tiempo, han demostrado que pueden ganar feo. Mantuvieron a Portland en 91 puntos la semana pasada. Vencieron a los Grizzlies por 25. Denver sabe cómo ganar partidos difíciles, una cualidad que a menudo le falta a Phoenix.

Francamente, si los Suns no pueden encontrar la manera de vencer a un equipo de primer nivel como los Nuggets en casa a finales de marzo, con la espalda contra la pared, ¿qué esperanza tienen en una serie de siete partidos? Tienen un calendario difícil por delante, incluyendo viajes a OKC y Minnesota. Cada victoria contra un contendiente se magnifica. Cada derrota, especialmente en casa, se siente como un golpe en el estómago.

**El problema del Joker y la falta de identidad de Phoenix**

Nikola Jokic de Denver es dos veces MVP por una razón. Promedia 26.1 puntos, 12.3 rebotes y 9.0 asistencias. Desmonta defensas, hace que todos a su alrededor sean mejores, y los Suns, históricamente, no tienen respuesta para él. Deandre Ayton solía ser el sacrificio designado, pero ahora le toca a Jusuf Nurkic, que es bueno para algunas técnicas y poco más contra el Joker. La estrategia defensiva de Phoenix contra Jokic a menudo se convierte en faltas frustradas y triples abiertos para el elenco de apoyo de Denver. Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope y Michael Porter Jr. se dan un festín cuando Jokic atrae dobles marcas.

Esto no se trata solo de detener a un tipo. Se trata de que Phoenix establezca una identidad más allá de "tenemos tres tipos que pueden anotar". Ocupan el puesto 14 en rating defensivo. Eso simplemente no es lo suficientemente bueno para un equipo con aspiraciones de título. Conceden demasiados rebotes ofensivos, demasiados puntos fáciles en transición. Cuando los tiros no entran, se desmoronan.

¿Mi predicción audaz? Los Suns ganan este partido, impulsados por una actuación desesperada de Booker, pero no será bonito. Ganan 108-105, pero se sentirá más como un respiro que como un punto de inflexión.