La temporada de la NBA es agotadora, pero para algunos equipos, el esfuerzo finalmente está dando sus frutos. Mira, los Knicks y los Hornets se enfrentan esta noche, y es más que solo otro partido en el calendario. Es un adelanto de lo que podría ser una legítima batalla de playoffs. Nueva York llegó a Charlotte con una racha de nueve victorias consecutivas, la más larga desde la temporada 2012-13. Julius Randle, recién salido de su segunda nominación al All-Star, ha sido un monstruo, promediando 25.4 puntos y 10.3 rebotes durante el último mes. Los Knicks tienen un récord de 33-27, firmemente ubicados entre los seis primeros del Este.
Pero no subestimes a los Hornets. Han logrado discretamente cinco victorias consecutivas, incluida una sorprendente victoria como visitantes sobre los Wizards donde Terry Rozier anotó 33 puntos. Charlotte tiene un récord de 29-31, solo dos juegos detrás de los Hawks por el último puesto de play-in. ¿Recuerdas cómo todos los descartaron después de la lesión de LaMelo Ball? Resulta que el equipo de Steve Clifford tiene algo de garra. Tienen un récord de 7-3 en sus últimos 10 partidos, con victorias sobre los Celtics y los Heat. Eso no es una casualidad.
Aquí está la cuestión: la carrera por el play-in de la Conferencia Este está más apretada que nunca. Hasta el miércoles por la noche, los Heat ocupan el séptimo puesto con 32-29, seguidos por los Hawks con 30-30. Luego están los Raptors con 29-31, empatados con Charlotte. Los Bulls acechan con 27-33. Los Hornets tienen una oportunidad real, especialmente con su calendario suavizándose ligeramente después de este enfrentamiento contra los Knicks. Todavía tienen dos partidos contra los Pistons y uno contra los Rockets. Esos son partidos que deben ganar.
El regreso de Miles Bridges ha sido enorme. Desde que regresó el 15 de febrero, los Hornets tienen un récord de 7-2, y Bridges está promediando 21.6 puntos y 7.1 rebotes. Ha añadido un nivel de atletismo y capacidad de anotación que necesitaban desesperadamente. Incluso sin Ball, este equipo está encontrando formas de anotar, sumando 118.8 puntos por partido durante su actual racha de victorias. Eso es uno de los cinco mejores de la liga en ese tramo. En serio: creo que este equipo de los Hornets es más peligroso ahora de lo que era con Ball tratando de hacer demasiado. Están jugando de manera más cohesiva.
Mientras que algunos aficionados podrían estar mirando las clasificaciones de la lotería del draft, esperando una selección más alta, los jugadores y el cuerpo técnico claramente no lo están. Charlotte actualmente tiene el octavo peor récord de la liga, lo que les daría un 26.3% de posibilidades de una selección entre los cuatro primeros. Pero el impulso importa. Llegar al play-in, incluso si no ganan una serie, cambia la narrativa en torno a esta franquicia. Muestra progreso.
Los Pistons, por ejemplo, tienen un lamentable 9-50, lo que prácticamente les asegura una selección entre los tres primeros. San Antonio (11-48) y Washington (9-49) no son mucho mejores. Los Hornets, sin embargo, han decidido presionar. Firmaron a Grant Williams con un contrato de cuatro años y 54 millones de dólares la temporada baja pasada, lo que indica que quieren ganar ahora. Terry Rozier tiene contrato hasta 2026. Esto ya no es una reconstrucción; es una reestructuración. Están tratando de construir una cultura ganadora, algo que ha faltado en Charlotte durante mucho tiempo. Solo han llegado a los playoffs dos veces desde 2002.
¿Mi predicción audaz? Los Charlotte Hornets terminarán como el noveno clasificado en la Conferencia Este y obtendrán un lugar en el torneo de play-in.