El improbable ascenso de Charlotte a los playoffs pasa por Sacramento
Los Charlotte Hornets están jugando con dinero de la casa ahora mismo. En serio. Tienen un récord de 7-3 en sus últimos diez partidos, han logrado tres victorias consecutivas y, de repente, el panorama de los playoffs en el Este no parece tan descabellado. Esta noche, reciben a un equipo de los Sacramento Kings que prácticamente solo está jugando por cumplir, con un récord de 19-53 y últimos en el Oeste. Esto debería ser un paseo por el parque, ¿verdad? Quizás.
La cuestión es que los Hornets han encontrado algo en esta racha reciente. LaMelo Ball ha estado eléctrico, anotando 23 puntos y 9 asistencias en su última victoria contra Nueva York el lunes. Terry Rozier ha sido su habitual yo inestable, pero esas rachas están llegando en el momento adecuado. ¿Recuerdan esa explosión de 35 puntos contra los Lakers en febrero? Ese es el tipo de anotación instantánea que Charlotte necesita si quiere hacer ruido más allá del torneo de play-in. Están en el décimo lugar en el Este ahora mismo, a solo medio partido de Atlanta por el noveno puesto. Cada victoria importa. Cada una.
**La temporada perdida de Sacramento, el propósito encontrado de Charlotte**
Sacramento, por otro lado, es un desastre. Acaban de perder contra Orlando, 109-106, el miércoles, a pesar de que De'Aaron Fox anotó 30 puntos y 6 asistencias. Ha sido una temporada de "qué pasaría si" y "podría haber sido" para los Kings, definida más por cambios de entrenador y rumores de traspasos que por el éxito real en la cancha. Han perdido siete de sus últimos diez partidos, y su récord como visitantes es un pésimo 7-29. Este no es exactamente un equipo que llega con impulso, o francamente, con mucho por jugar más allá de las estadísticas individuales.
Aquí está la cosa: los buenos equipos vencen a los equipos que se supone que deben vencer. Y ahora mismo, Charlotte está jugando como un buen equipo. Vencieron a los Pelicans 106-103 el viernes pasado, luego manejaron a los Knicks cómodamente. Miles Bridges ha sido una revelación este año, promediando 20.1 puntos y 7.1 rebotes. Ese tipo de producción de un jugador de cuarto año cambia todo para una franquicia que ha estado buscando otro anotador confiable junto a Ball y Rozier. Y no olvidemos el crecimiento de P.J. Washington, quien ha sido un anotador constante de dos dígitos, anotando 10 puntos o más en 12 de sus últimos 15 partidos.
En serio: creo que este equipo de los Hornets todavía está a un año de competir realmente por un puesto entre los seis primeros. Su defensa puede ser porosa, y a veces dependen demasiado de las heroicidades individuales. Pero la energía es diferente. La confianza es palpable. Tienen un objetivo claro en mente, y se puede ver en cómo están jugando. Están haciendo una carrera, y lo saben.
Y esta noche, se encuentran con un equipo de los Kings que solo quiere que termine la temporada. Esto no va a ser un partido apretado. Charlotte va a navegar. ¿Mi predicción audaz? LaMelo Ball coqueteará con un triple-doble, anotando 20 puntos, 10 asistencias y 8 rebotes, y los Hornets ganarán por al menos 15 puntos, extendiendo su racha de victorias a cuatro partidos y consolidando firmemente su lugar en el panorama del play-in.