Aquí está la cosa: Los Indiana Pacers son un mal equipo de baloncesto. Muy malos. Su récord de 16-57 habla por sí mismo, colocándolos en el último lugar de la Conferencia Este. Han perdido nueve de sus últimos diez partidos, con la única victoria contra un equipo de Portland que intenta activamente perder. Pero esta noche, reciben a un equipo de Los Angeles Clippers que está haciendo un fuerte caso para los honores de "equipo más decepcionante del año", y eso es decir algo en una liga llena de equipos que no cumplen las expectativas.
Los Clippers están en .500, 36-36, aferrándose al octavo puesto en el Oeste. Eso está muy lejos del contendiente al campeonato que muchos imaginaron, especialmente después de su gran adquisición a mitad de temporada. ¿Recuerdan cuando traspasaron a Norman Powell y Robert Covington de los Blazers? Se suponía que ese era el movimiento que solidificaría su rotación y les daría el impulso anotador que tanto necesitaban. Powell anotó 28 puntos en su debut con los Clippers el 6 de febrero contra los Rockets, un partido que ganaron 139-100. Desde entonces, las cosas se han desmoronado.
Los Clippers están en una espiral descendente, perdiendo cinco partidos consecutivos. Su derrota más reciente, una desgarradora derrota por 112-109 ante los Sixers el viernes, los vio desperdiciar una ventaja de 12 puntos en el último cuarto. Paul George, que ha estado cargando con una carga enorme, terminó con 29 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias, pero no fue suficiente. Kawhi Leonard sigue fuera, sin haber jugado un solo partido esta temporada mientras se recupera de su lesión de ligamento cruzado anterior. Esa es la verdadera historia aquí. Sin Leonard, este equipo es simplemente... mediocre. Son el 24º en la liga en puntos por partido con 106.6, y francamente, su ofensiva parece desarticulada con demasiada frecuencia. Reggie Jackson, su base titular, promedia 16.8 puntos y 4.8 asistencias, pero es propenso a rachas frías.
Indiana, por otro lado, simplemente está terminando la temporada. Tyrese Haliburton, adquirido de Sacramento en el traspaso de Domantas Sabonis, ha sido un punto brillante, promediando 17.1 puntos y 9.4 asistencias desde que se unió a los Pacers. Anotó 20 puntos y 9 asistencias en su derrota por 133-123 ante los Raptors el sábado, mostrando su impresionante visión de juego. Malcolm Brogdon, cuando está sano, es un veterano sólido, pero se ha perdido mucho tiempo esta temporada por dolor en el tendón de Aquiles. Esta noche, se trata de dar minutos a jugadores como Jalen Smith e Isaiah Jackson, viendo lo que tienen para el futuro.
Aquí está mi opinión: Los Clippers no van a llegar a los playoffs. No directamente, de todos modos. Probablemente terminarán en el torneo de play-in, y francamente, no confío en que ganen dos partidos de alto riesgo contra equipos motivados como los Lakers o los Pelicans. Su forma como visitantes ha sido atroz, perdiendo cuatro de sus últimos cinco partidos fuera del Crypto.com Arena. La última vez que estos dos equipos se enfrentaron, el 24 de enero, los Clippers ganaron 139-133 en un partido de alta puntuación donde Nicolas Batum los lideró con 32 puntos. No esperen una repetición de esa explosión ofensiva de Los Ángeles esta noche. Están cansados, frustrados y se enfrentan a un equipo de los Pacers que, aunque malo, a veces juega con una sorprendente cantidad de libertad en casa.
Miren, esto no se trata de que los Pacers demuestren nada. Se trata de que los Clippers intenten detener la hemorragia. Tienen un calendario difícil por delante, incluyendo partidos contra los Jazz y los Bulls. Una derrota ante los Pacers esta noche sería un golpe aplastante para su ya frágil confianza y sus cada vez más escasas esperanzas de playoffs. Lo digo ahora: los Pacers, con una gran noche de Haliburton, darán la sorpresa, ganando por al menos 8 puntos.