Las esperanzas de playoffs del Heat se desvanecen y chocan con el ascenso de los Rockets en el Oeste

El Miami Heat llega a Houston con dificultades, y eso es decirlo suavemente. Tres derrotas consecutivas, incluyendo una dolorosa derrota por 118-111 ante los Pelicans el lunes, los tienen aferrados al octavo puesto en la Conferencia Este. Tienen un récord de 38-32, apenas por delante de los ascendentes Bulls y Hawks, y parece que las ruedas están empezando a tambalearse. Jimmy Butler promedia 21.4 puntos, pero no puede hacerlo todo, y el resto del equipo parece estar funcionando con las últimas energías.

Aquí está la cuestión: Miami necesita victorias, no victorias morales. Perdieron partidos contra los 76ers, Cavaliers y Pelicans en esta racha, todos equipos con los que deberían estar compitiendo. Su ofensiva parece estancada a veces, y la intensidad defensiva que suele ser su sello distintivo ha sido irregular. Contra Filadelfia, permitieron un 51.9% de tiros de campo. Eso no es baloncesto del Heat. Bam Adebayo, candidato a Jugador Defensivo del Año, tiene que animar a las tropas en ese lado de la cancha.

La cosa es que Houston no es exactamente un lugar de aterrizaje suave. Los Rockets están jugando su mejor baloncesto en años. Tienen un récord de 42-27, cuartos en la Conferencia Oeste, y han ganado siete de sus últimos diez partidos. Su joven núcleo está en llamas. Alperen Sengun es una bestia en la pintura, con 21.1 puntos y 9.3 rebotes por noche. Jalen Green promedia más de 19 puntos, luciendo más consistente que nunca. Y Fred VanVleet, el astuto base veterano, lo está orquestando todo con 8.2 asistencias por partido.

¿Recuerdan cuando todos descartaron a Houston después de su comienzo accidentado? Bueno, han construido algo especial en silencio bajo la dirección de Ime Udoka. Vencieron a los Kings 112-104 la semana pasada, una sólida victoria contra un equipo de playoffs. Su defensa se ha endurecido considerablemente, manteniendo a los oponentes en un 45.4% de tiros en la temporada. Eso está entre los 10 mejores de la liga. No solo están anotando; también están deteniendo a la gente.

Este no es solo otro partido de temporada regular para Miami. Este es un indicador. Si no pueden encontrar la manera de competir, y mucho menos ganar, contra una máquina de Houston bien engrasada, entonces las preguntas sobre sus verdaderas aspiraciones de playoffs se vuelven legítimas. Necesitan a Tyler Herro de vuelta de una manera importante, y su ausencia debido a una molestia en el pie se ha sentido, especialmente en sus tiros de perímetro. Solo lanzaron un 25% desde el triple contra los Pelicans. Eso no será suficiente contra los Rockets.

Miren, Spoelstra es un maestro motivador, pero ni siquiera él puede conjurar mágicamente una ofensiva consistente. ¿Mi predicción? A menos que Butler dé una clase magistral absoluta, el Heat será arrollado. Los Rockets tienen demasiado impulso, demasiada energía y, francamente, demasiados jóvenes jugando con algo que demostrar.

Predigo que los Houston Rockets ganarán por doble dígito, consolidando aún más la precaria posición del Heat en el Este.