Los Charlotte Hornets han sido un equipo diferente en su propia cancha esta temporada, simple y llanamente. Llegan al partido de esta noche contra los New York Knicks con una impresionante racha de ocho victorias consecutivas en casa, una racha que los ha visto derrotar a contendientes como los Boston Celtics y los Milwaukee Bucks. ¿Su última derrota en casa? Fue el 28 de febrero, un ajustado 115-112 contra los Miami Heat. Ese tipo de intensidad defensiva y fluidez ofensiva que han mostrado en el Spectrum Center es exactamente lo que necesitarán contra un equipo de los Knicks en plena forma.
New York, cómodamente con 48-25, ha sido una de las mayores sorpresas de la liga. Jalen Brunson se ha consolidado como un legítimo candidato a MVP, promediando 27.9 puntos y 6.7 asistencias por partido. La semana pasada anotó 39 puntos contra los Sacramento Kings, demostrando su capacidad para dominar un partido. La cuestión es que los Knicks no son solo un espectáculo de un solo hombre. Julius Randle, a pesar de algunas preocupaciones por lesiones, sigue siendo una fuerza, con 24.1 puntos y 10.3 rebotes por noche. Su defensa, anclada por la presencia de Mitchell Robinson bloqueando tiros (1.8 bloqueos por partido), se encuentra entre las cinco mejores en porcentaje de tiros de campo del oponente. Este no es el mismo equipo de los Knicks de siempre que se desmoronaría bajo presión; Tom Thibodeau los tiene jugando con una ventaja feroz.
El éxito de Charlotte en casa no es solo una casualidad. Están lanzando un 48.7% desde el campo en sus últimos ocho partidos en casa y manteniendo a los oponentes en solo un 43.2%. LaMelo Ball ha estado orquestando la ofensiva de manera hermosa, repartiendo 9.1 asistencias por partido durante esta racha, mientras que también ha anotado 23.5 puntos. Miles Bridges también ha encontrado su ritmo, encestando consistentemente tiros decisivos y jugando con una agresividad que faltaba al principio de la temporada. Anotó 28 puntos contra los Atlanta Hawks en su último partido en casa, una victoria por 122-114. Pero los Knicks tienen un récord de 22-13 fuera de casa, uno de los mejores récords como visitantes en el Este. Han ganado cinco de sus últimos seis partidos fuera del Madison Square Garden, incluyendo una dominante victoria por 109-94 sobre los Golden State Warriors.
Aquí está la cuestión: la reciente racha de Charlotte ha sido contra algunos buenos equipos, pero los Knicks son una bestia completamente diferente en este momento. Juegan con una fisicalidad y una dureza mental que pueden desgastar incluso a los equipos locales más confiados. La última vez que se enfrentaron, el 26 de enero en el MSG, los Knicks se llevaron una cómoda victoria por 113-92, con Brunson liderando a todos los anotadores con 32 puntos. Los Hornets lanzaron un pésimo 39% desde el campo en ese partido. Eso parece hace una eternidad para Charlotte, dada su forma reciente, pero es un recordatorio de lo que New York puede hacer cuando están concentrados.
El enfrentamiento en la pintura será crucial. Nick Richards, quien ha sido una revelación para Charlotte con 9.8 rebotes y 1.2 bloqueos por partido, tendrá un duro trabajo con Robinson y Hartenstein. Si los Hornets no pueden controlar los rebotes y limitar los puntos de segunda oportunidad para los Knicks, su racha en casa estará en serio peligro. New York lidera la liga en rebotes ofensivos, capturando casi 14 por partido. Esa búsqueda incesante de posesiones extra es un sello distintivo de los equipos de Thibodeau y a menudo desgasta a los oponentes durante 48 minutos.
Mira, Charlotte se ha ganado el derecho a sentirse confiado en casa. Pero realmente creo que este equipo de los Knicks, con Brunson jugando a un nivel All-NBA y su defensa asfixiante, es demasiado en este momento. Están jugando con un chip en el hombro y tienen la vista puesta en una carrera profunda en los playoffs. ¿Mi predicción? La racha de victorias en casa de los Charlotte Hornets termina esta noche. Los Knicks ganan por doble dígito, 118-105.