Los Knicks van al sur, pero no esperen un paseo por el parque
Los New York Knicks llegan a Charlotte esta noche, con un buen récord de 48-25, terceros en el Este. Han sido una revelación, Jalen Brunson jugando como un candidato a MVP, Julius Randle redescubriendo su forma de All-Star antes de la lesión, y una defensa que asfixia a los oponentes. Pero aquí está el detalle: los Charlotte Hornets, con 38-34, han estado acumulando victorias en casa. Son novenos en la conferencia, un sorprendente contendiente a los playoffs, y su Spectrum Center se ha convertido en una fortaleza. Charlotte ha ganado 10 partidos consecutivos en su cancha, una racha que comenzó el 12 de febrero contra los Pacers. Es una racha seria, no solo una casualidad contra equipos de la parte baja.
Miren, los Knicks son favoritos por una razón. Vencieron a los Raptors por 30 puntos el domingo, con Brunson anotando 26 puntos y 7 asistencias. Su defensa, incluso sin OG Anunoby por momentos, es asfixiante. Mantienen a los oponentes en 108.2 puntos por partido, la segunda mejor marca de la liga. Eso contrasta fuertemente con los 115.1 puntos permitidos por Charlotte, que los sitúa en el puesto 23. Sobre el papel, debería ser una victoria cómoda para Nueva York. Pero el baloncesto no se juega sobre el papel, y los Hornets han encontrado algo en Charlotte. Miles Bridges ha estado jugando un baloncesto inspirado, promediando 21.5 puntos y 7.3 rebotes desde el All-Star. LaMelo Ball, cuando está sano, es una amenaza de triple-doble cada noche. Vencieron a los Suns 115-107 la semana pasada.
La cocina casera de Charlotte
El récord en casa de los Hornets no se trata solo de ganar; se trata de cómo están ganando. Están acelerando el ritmo, saliendo en transición y alimentándose de la energía del público. Durante esta racha de 10 partidos en casa, están promediando 118 puntos por partido. Eso es un aumento significativo de su promedio de temporada de 112.5. Terry Rozier ha estado particularmente encendido, anotando un 40% desde la línea de tres puntos durante este tramo. Anotó 32 puntos con 12 de 20 tiros contra los Magic el 20 de marzo. Este no es el mismo equipo de los Hornets que tuvo problemas a principios de temporada, perdiendo contra los Knicks por 25 puntos en noviembre en el Madison Square Garden. Han crecido, se han adaptado y han encontrado un ritmo.
La cuestión es que los Knicks a veces han tenido problemas con equipos que juegan rápido y suelto. A ellos les gusta desgastar al rival, controlar el ritmo. Si Charlotte puede salir y correr, forzar pérdidas de balón y acertar sus triples, pueden hacer de este un partido mucho más difícil de lo que cualquiera espera. El récord de los Knicks como visitantes, aunque sigue siendo bueno con 21-14, no es tan dominante como su marca en casa. Perdieron contra los Spurs en tiempo extra el viernes pasado, cediendo 130 puntos. Esa no es la defensa de los Knicks que hemos llegado a esperar.
Brunson vs. Ball: Un enfrentamiento
Este partido se reducirá en gran medida al juego de los bases. Jalen Brunson ha sido fenomenal, promediando 27.9 puntos y 6.6 asistencias en la temporada. Es un maestro en el pick-and-roll y puede anotar desde cualquier lugar. También ha sido increíblemente duradero, jugando en 70 de sus 73 partidos. Pero LaMelo Ball, cuando está encendido, puede ser igualmente devastador. Está promediando 23.9 puntos, 8.4 asistencias y 6.1 rebotes en sus 28 partidos esta temporada. Su visión y pases son de élite. Si Ball puede evitar problemas de faltas y acertar consistentemente su tiro exterior, puede abrir la cancha para Bridges y el resto de los Hornets.
¿Mi predicción? Los Knicks van a ganar, pero será un partido muy reñido. La racha de victorias en casa de Charlotte termina esta noche, pero llevarán a los Knicks al límite. Predigo una victoria de los Knicks por 110-108, con Brunson anotando una canasta decisiva en el último minuto.