Los Charlotte Hornets se han convertido discretamente en el equipo local más candente de la NBA, ganando 12 partidos seguidos en el Spectrum Center. Esa racha tendrá una verdadera prueba de fuego esta noche cuando los New York Knicks de Tom Thibodeau lleguen a la ciudad. Los Knicks, cómodamente con 48-25, son terceros en el Este, 10 juegos por encima de la marca de 38-34 de los Hornets, que ocupan el noveno lugar. Pero hay que olvidar los récords cuando Charlotte juega frente a su público local. No han perdido aquí desde una derrota por 113-107 contra los Celtics el 18 de febrero.
Nueva York, por su parte, también ha estado imparable, ganando siete de sus últimos ocho partidos. Jalen Brunson ha estado jugando de manera increíble, promediando 28.7 puntos y 6.5 asistencias en ese lapso. Anotó 39 puntos contra los Raptors el martes por la noche, encestando 14 de 25 tiros en una paliza de 145-101. Ese tipo de poder ofensivo es exactamente lo que Charlotte tiene dificultades para contener. Los Hornets permiten 118.2 puntos por partido, lo que los sitúa en el puesto 22 de la liga defensivamente. Esa no es una receta para frenar a un tipo como Brunson, que parece tener algo que demostrar cada noche.
La cuestión es que el éxito en casa de Charlotte no es solo humo y espejos. LaMelo Ball ha estado absolutamente eléctrico frente a su afición. Durante esta racha de 12 partidos, Ball promedia 24.1 puntos, 8.3 asistencias y 6.9 rebotes, con un porcentaje de tiros de campo superior al 48%. Su química con Miles Bridges, que promedia 21.5 puntos y 7.1 rebotes en esos mismos partidos en casa, ha sido fenomenal. Juegan con una confianza que simplemente desaparece cuando salen de casa. Su récord como visitante es un pésimo 14-20, lo que dice todo lo que hay que saber sobre su temporada de Jekyll y Hyde.
Los Knicks, por otro lado, no son flojos fuera del Madison Square Garden, con un récord de 22-13 como visitantes. Son un equipo disciplinado y físico que no se descompone fácilmente. No es un equipo joven que va a un ambiente hostil por primera vez. Jugadores como Julius Randle, que promedia 24 puntos y 10.2 rebotes esta temporada, lo han visto todo. Pero incluso los mejores equipos pueden ser sorprendidos en un pabellón donde los otros simplemente no pierden. Los Hornets vencieron a los Knicks 108-105 en Charlotte el 29 de diciembre, un partido en el que Ball tuvo 28 puntos y 12 asistencias. Eso fue antes de que comenzara esta épica racha en casa.
Este partido es un fascinante choque de estilos. Tienes a los Knicks, aguerridos y defensivos, que ocupan el quinto lugar en la NBA en menos puntos permitidos (108.5 por partido), contra los Hornets, de juego libre y rápido, que prosperan en la transición y la creatividad de Ball. Nueva York te desgasta, fuerza tiros difíciles y domina los rebotes. Lideran la liga en rebotes ofensivos, capturando 12.8 por partido. Charlotte, por el contrario, quiere correr y lanzar, pero a menudo se expone defensivamente cuando no puede detener los ataques.
¿Mi predicción audaz? A pesar del récord superior de los Knicks y su forma reciente, la magia de la cancha local de Charlotte es real, y va a sorprender a Nueva York. La energía en el Spectrum Center para estos partidos es palpable, y los Hornets se alimentan de ella. Creo que los Knicks tendrán dificultades para contener a Ball y Bridges en los momentos decisivos.
Charlotte extiende su racha de victorias en casa a 13 partidos con una estrecha victoria, 112-109.