Los New Orleans Pelicans llegan a Detroit esta noche, y "llegan" podría ser un término generoso. Han perdido tres partidos seguidos en este viaje por carretera, incluyendo una brutal derrota por 118-109 ante los Knicks en el Madison Square Garden el martes. Esa derrota vio a Brandon Ingram luchar desde la distancia, yendo solo 2 de 7 desde más allá del arco. Los Pels ahora tienen un récord de 25-48, sumidos en el puesto 11 de la Conferencia Oeste, a ocho partidos completos del torneo de play-in con solo nueve partidos restantes en su calendario. Hablando de un vuelo largo.
Mientras tanto, los Pistons están volando alto. Se sientan en la cima de la Conferencia Este con un notable récord de 52-20, cómodamente por delante de los Celtics, que ocupan el segundo lugar. Cade Cunningham ha sido una revelación absoluta en su tercera temporada, promediando 26.5 puntos y 7.8 asistencias por partido, solidificando su estatus como candidato a MVP. Su última salida fue una dominante victoria por 125-102 sobre los Hornets el miércoles, un partido en el que Cunningham anotó 32 puntos y repartió 10 asistencias, haciéndolo parecer sin esfuerzo.
Aquí está la cosa: New Orleans está en una situación difícil. Su récord como visitante es un pésimo 9-28. No han ganado fuera de casa desde el 1 de marzo, una victoria por 115-110 sobre los humildes Rockets. Eso parece hace una eternidad. Zion Williamson, a pesar de sus mates de película, no ha impactado consistentemente en la victoria de la manera que la franquicia necesita. Está promediando 22.9 puntos, pero su esfuerzo defensivo y su disponibilidad han sido constantes interrogantes. Contra los Knicks, logró 26 puntos pero también perdió el balón cuatro veces. Son un equipo que se siente perpetuamente estancado en punto muerto, siempre prometiendo potencial pero rara vez cumpliendo. Es frustrante de ver, especialmente para una base de fans que ha visto su parte de falsos amaneceres.
El problema es que los problemas de los Pelicans van más allá de uno o dos jugadores. La producción de su banquillo ha sido inconsistente durante toda la temporada. Larry Nance Jr. aporta energía, pero la capacidad de anotación a menudo se agota cuando los titulares descansan. Ocupan el puesto 23 en la liga en anotación de banquillo, promediando solo 30.1 puntos por partido de sus reservas. Contra un equipo profundo de los Pistons, eso es una receta para el desastre.
Los Pistons, por otro lado, son una máquina. El entrenador Monty Williams ha construido una máquina defensiva. Permiten un promedio de 105.3 puntos por partido, el mejor de la liga, y mantienen a los oponentes en solo un 44.2% de tiros de campo. Jalen Duren ha emergido como una fuerza en la pintura, promediando 10.5 rebotes y 1.8 tapones, anclando esa defensa. Su presencia física hace la vida miserable a los grandes rivales. La temporada pasada, los Pistons eran un equipo de lotería, terminando 14º en el Este con un récord de 17-65. El cambio de este año es una de las historias más notables de la liga, impulsado por el desarrollo de jugadores y una visión organizacional clara.
Hablando en serio: Detroit no solo está ganando, está asfixiando a los equipos. Forzaron 18 pérdidas de balón contra los Hornets, convirtiéndolas en 25 puntos de contraataque. Ese tipo de presión asfixiante es difícil de preparar, especialmente para un equipo de los Pelicans que a veces parece desarticulado en ataque. Si bien Cunningham acapara los titulares, el héroe anónimo de este equipo de los Pistons es su compromiso colectivo con el lado defensivo.
Miren, lo voy a decir: los Pelicans deben considerar seriamente traspasar a Zion Williamson esta temporada baja. Su talento es innegable, pero el encaje, las lesiones y la constante falta de carreras profundas en los playoffs están frenando a la franquicia. Es hora de construir alrededor de Ingram y un núcleo más fiable. No se puede seguir esperando al "próximo año" con un jugador que rara vez completa una temporada entera.
Esta noche, esperen un guion similar. Los Pistons son demasiado disciplinados, demasiado talentosos y demasiado hambrientos como para permitir que un equipo de los Pelicans en apuros les robe una victoria en casa. Predigo una cómoda victoria de Detroit por al menos 15 puntos, con Cade Cunningham registrando otra actuación de 30 puntos y 10 asistencias.