La penitencia de PG: ¿Pueden los Clippers recuperarse de heridas autoinfligidas?

Paul George se enfrentó a las consecuencias, como debía ser. Después de ser expulsado de la derrota del viernes por la noche 106-100 ante los Thunder por patear el balón a las gradas, asumió la responsabilidad. "Asumo toda la responsabilidad por mis acciones", dijo George a los periodistas el domingo, justo antes del entrenamiento de los Clippers. "Decepcioné a mi equipo y me disculpo por ello". Fue su segunda falta técnica del partido, a falta de 4.9 segundos en el reloj. Los Clippers ya perdían por cuatro puntos, una ventaja que habían desperdiciado después de haber estado arriba por hasta 15 en la primera mitad.

El costo de la frustración

La cuestión es que esto no se trata solo de un partido. Se trata de un patrón de frustración que se desborda en los peores momentos posibles. La expulsión de George significó que se perdió el partido crucial del domingo contra los Memphis Grizzlies, un partido que los Clippers finalmente perdieron 116-110. Son dos derrotas consecutivas, ambas contra equipos a los que deberían ganar, y ambas con George en la banca o autodestruyéndose. Los Clippers ahora tienen un récord de 42-25, aferrándose al cuarto puesto en la Conferencia Oeste, apenas por delante de los Mavericks en ascenso. En enero, George promediaba 23.5 puntos y 5.5 asistencias. Desde el parón del All-Star, esos números han bajado a 19.8 puntos y 4.2 asistencias. Está lanzando un 39% desde el campo en sus últimos cinco partidos. Ese no es el jugador con calibre de MVP que los Clippers necesitan.

Mira, George es una superestrella. Cuando está concentrado, es una fuerza bidireccional, capaz de anotar 30 puntos y anular al mejor anotador del equipo contrario. Mostró destellos de eso a principios de esta temporada, como su explosión de 38 puntos contra los Knicks en noviembre. Pero los momentos de petulancia, las faltas técnicas (tiene 10 en la temporada, empatado en el décimo lugar de la liga) le están costando a su equipo. Kawhi Leonard solo puede hacer mucho. Anotó 30 puntos y 10 rebotes contra los Grizzlies, pero no fue suficiente. Los Clippers tienen un récord de 1-4 en partidos sin George esta temporada. Esa es una estadística que grita "frágil".

Un camino estrecho hacia los playoffs

En serio: los Clippers están en una situación precaria. Siguen siendo contendientes, claro, pero su química se siente extraña. La incorporación de James Harden se suponía que los elevaría, y por un tiempo, lo hizo. Tuvieron una racha de 26-5 de noviembre a febrero. Pero desde el parón del All-Star, solo tienen un récord de 6-7. Su defensa, que antes era una seña de identidad, ha decaído, permitiendo un promedio de 115 puntos por partido en sus últimos cinco. La frustración de George no se trata solo de su propio rendimiento; es un síntoma de un equipo que lucha por encontrar su ritmo cuando más importa. Afirmó que "solo intentaba llamar la atención del árbitro" después de la patada. Pero a veces, las acciones hablan más que las intenciones.

Esto no se trata de un mal momento. Se trata de un equipo con aspiraciones de campeonato que muestra grietas. La Conferencia Oeste es un baño de sangre. Los Nuggets, Thunder y Timberwolves están jugando a un nivel de consistencia más alto. Los Mavericks les pisan los talones. Si los Clippers quieren hacer una carrera profunda en los playoffs, necesitan que George sea la fuerza constante y dominante que puede ser, no un impulsivo a punto de explotar.

Predicción audaz: A menos que Paul George encuentre una manera de canalizar su frustración en puro rendimiento, los Clippers serán eliminados en la primera ronda, independientemente de dónde terminen en la clasificación.