Los Rockets llegan a Chicago: ¿Pueden los Bulls siquiera dar pelea?
Los Houston Rockets están volando alto, y los Chicago Bulls, bueno, no. Cuando Houston llegue al United Center esta noche, no es solo un enfrentamiento interconferencia; es un choque entre un equipo con aspiraciones legítimas de playoffs y otro que está cumpliendo el calendario. Los Rockets están con 43-27, lo que es bueno para el cuarto lugar en el Oeste, en gran parte gracias a una racha impresionante desde el receso del All-Star. Han ganado 15 de sus últimos 17 partidos, una racha que incluye una dominante victoria por 112-104 sobre los Thunder la semana pasada.
Chicago, mientras tanto, está cojeando con 28-42, a millas de distancia de la zona de play-in. Acaban de perder por 118-102 contra los Hawks el domingo, un partido en el que DeMar DeRozan parecía tener sus 34 años tratando de llevar una ofensiva que se tambaleaba. El caso es que los Bulls no han vencido a un equipo con récord ganador desde principios de marzo, una victoria ajustada por 109-107 contra los Jazz. Eso parece hace mucho tiempo.
El resurgimiento de Houston se debe a su defensa y al juego de sus jóvenes estrellas. Alperen Sengun ha sido una revelación, promediando 21.3 puntos y 9.4 rebotes esta temporada, anclando su juego interior. Y Fred VanVleet, la astuta adquisición veterana, ha sido fundamental para organizar su ataque, repartiendo 7.9 asistencias por partido mientras sigue encestando triples oportunos. No solo están ganando; están asfixiando a los equipos. Sus oponentes están lanzando solo el 44.8% desde el campo en su actual racha, una de las cinco mejores marcas de la liga.
Para los Bulls, es la misma historia de siempre. DeRozan sigue siendo un anotador, promediando 23.5 puntos, pero lo hace mucho en aislamiento. Coby White ha mostrado destellos de brillantez, especialmente en febrero, cuando promedió más de 20 puntos y 6 asistencias, pero su consistencia ha flaqueado. Zach LaVine, por supuesto, está fuera por el resto del año después de una cirugía de pie, y su ausencia solo ha resaltado la falta de anotación dinámica y la dirección general del equipo. Ocupan el puesto 22 en rating ofensivo, apenas superando los 110 puntos por cada 100 posesiones. Eso simplemente no será suficiente contra una defensa de élite como la de Houston.
Mira, puedes hablar de la ventaja de jugar en casa todo lo que quieras, pero el United Center no ha sido exactamente una fortaleza esta temporada. Los Bulls tienen un récord de 16-19 en casa, y muchas de esas victorias fueron contra equipos de la parte baja de la tabla. Ya no son los Bulls de los 90 jugando contra los Vancouver Grizzlies.
**Dominio de los Rockets fuera de casa vs. Esperanzas desvanecidas de los Bulls**
En serio: este partido parece un desajuste en el papel, y probablemente también en la cancha. Los Rockets están jugando con un propósito, luchando por cada victoria para consolidar su posición en los playoffs. Tienen un récord de 8-2 en sus últimos 10 partidos fuera de casa, lo que demuestra que pueden hacerlo lejos del Toyota Center. Su rebote, liderado por Sengun y Jabari Smith Jr., quien captura 8.4 rebotes por partido, también es una gran ventaja sobre la zona de ataque de los Bulls, que a menudo tiene problemas en los rebotes.
Los Bulls, francamente, parecen derrotados. No hay un incentivo real para ellos más allá del orgullo individual. DeRozan podría conseguir sus 25 puntos, pero ¿puede alguien más dar un paso adelante de manera consistente? Patrick Williams sigue de baja, y Lonzo Ball no ha jugado en dos años. Este equipo es una sombra de lo que podría ser. Están cediendo 113.7 puntos por partido, lo que está en la mitad de la tabla, pero su incapacidad para anotar quita toda la presión a las ofensivas rivales.
¿Mi predicción audaz? Los Rockets ganan por doble dígito, superando los 120 puntos. Sengun tendrá una noche monstruosa, y los Bulls se verán exactamente como lo que son: un equipo listo para la temporada baja.