Le dernier carré de Booker : pourquoi cet affrontement Suns-Nuggets est capital

Vous le sentez, n'est-ce pas ? Ce petit bourdonnement dans l'air quand les Suns et les Nuggets se rencontrent. Ce n'est pas juste un autre mardi soir dans le désert. Denver arrive à Phoenix ce soir avec un bilan de 44-28, dominant les Suns (40-32) depuis leur cinquième place dans la Conférence Ouest. Ces deux équipes ne sont pas étrangères aux batailles de playoffs, et cette fois-ci, les enjeux semblent encore plus élevés que d'habitude.

Pour être honnête : les Suns sont en difficulté. Ils s'accrochent à la septième place, menacés par un tournoi de play-in s'ils ne parviennent pas à enchaîner les victoires. Leurs cinq derniers matchs ont été mitigés, avec 3 victoires pour 2 défaites, dont une défaite décourageante de 104-77 contre les Celtics le 14 mars, où ils ont tiré à un misérable 35,8 % au tir. Kevin Durant n'a marqué que 13 points dans ce match. Ils ont besoin que Devin Booker soit *le* joueur. Pas juste un joueur. *Le* joueur.

**Le règne du Joker et la situation délicate de Phoenix**

Nikola Jokic, comme d'habitude, a été un rouleau compresseur pour Denver. Il tourne à 26,0 points, 12,3 rebonds et 9,0 passes décisives par match, affichant des chiffres de MVP avec une brillance décontractée. Jamal Murray est également de retour, avec 21 points et 8 passes décisives lors de leur récente victoire 128-103 contre Portland. Les Nuggets sont en pleine forme, malgré leurs propres difficultés en cours de route. Ils ont remporté sept de leurs dix derniers matchs, montrant le genre de constance dont Phoenix ne peut que rêver en ce moment.

Le fait est que les Suns ont perdu leurs deux derniers matchs contre les Nuggets, y compris une défaite de 130-118 le jour de Noël où Jokic a réalisé 41 points, 15 rebonds et 15 passes décisives. Ce n'était pas seulement une défaite ; c'était une déclaration. Le genre de déclaration qui vous fait vous demander si Phoenix peut vraiment rivaliser avec l'élite de l'Ouest. Booker a marqué 28 points lors de ce match de Noël, mais ce n'était clairement pas suffisant. Ils ne peuvent pas se permettre une autre performance similaire.

Les difficultés défensives de Phoenix ont été flagrantes. Ils encaissent 113,8 points par match, ce qui est dans la moyenne, mais contre des attaques de haut niveau comme celle de Denver, cela semble souvent pire. Leur efficacité offensive, à 117,8 points pour 100 possessions, est solide, mais ils ont du mal à marquer de manière constante lorsque Booker ou Durant sont en panne. Le rôle de Bradley Beal a été irrégulier, et il n'a pas encore tout à fait trouvé sa place en tant que troisième star, avec une moyenne de 17,8 points mais ayant manqué beaucoup de temps plus tôt dans la saison.

Il ne s'agit pas seulement du classement, même si l'écart de 3 matchs entre eux est significatif. Il s'agit de fierté. Il s'agit d'envoyer un message. La saison dernière, les Nuggets ont éliminé les Suns en six matchs lors des demi-finales de la Conférence Ouest. Vous vous souvenez de cette raclée de 125-100 au match 6 où Jokic a marqué 32 points et 10 rebonds ? Ce souvenir doit faire mal.

Les Suns doivent prouver qu'ils peuvent rivaliser avec les champions en titre. Ils doivent montrer qu'ils ne sont pas seulement une collection de grands noms, mais une unité cohérente capable de gagner des matchs difficiles contre des adversaires coriaces. S'ils perdent celui-ci à domicile, cela ne fait que renforcer l'idée qu'ils sont un cran en dessous des vrais prétendants. Et honnêtement, il est peut-être temps d'admettre que Frank Vogel ne tire pas le meilleur parti de cet effectif. Ses schémas défensifs laissent souvent trop d'espaces, et leur flux offensif peut être stagnant.

Ma prédiction audacieuse ? Devin Booker, lassé du discours, marque 40 points ce soir, menant les Suns à une victoire désespérément nécessaire de 115-110. Mais ce ne sera pas facile.