Les Chicago Bulls arrivent à Oklahoma City ce soir sur une série de trois défaites, semblant aussi perdus qu'un touriste dans le Loop à l'heure de pointe. Leur record de 29-43 crie "direction la loterie", même avec le désordre du play-in de la Conférence Est. Ils viennent de se faire écraser par les Timberwolves, perdant 101-109, et avant cela, ils ont perdu contre les Wizards 107-110, ce qui est franchement embarrassant. Maintenant, ils affrontent les rois incontestés de l'Ouest, le Thunder (57-16), une équipe qui a été en pleine forme toute la saison.
Voici le problème : les Bulls ont été une énigme enveloppée dans un mystère, puis jetée dans un brasier. Ils ont battu les Kings 113-109 le 23 mars, montrant des éclairs, puis ont perdu contre une équipe de Washington en reconstruction. DeMar DeRozan continue de marquer des points, avec une moyenne de 23,3 points par match, mais il a souvent l'impression de jouer seul. Nikola Vucevic a marqué 19 points et pris 11 rebonds contre le Minnesota, un solide double-double, mais ils n'ont toujours pas réussi à combler l'écart. Cette équipe n'a tout simplement pas cette vitesse supplémentaire, cet instinct de tueur constant. Ils sont 12e à l'Est pour une raison, à quatre matchs des Hawks pour la dernière place de play-in.
Pendant ce temps, le Thunder est une machine bien huilée, alimentée par le génie de Shai Gilgeous-Alexander. Il affiche des moyennes de 30,4 points, 5,6 rebonds et 6,3 passes décisives par match, et franchement, s'il n'est pas dans votre top deux pour le MVP, vous ne regardez pas assez de basket. SGA a marqué 40 points contre les Rockets lors de leur dernière sortie, une victoire 128-118, montrant son jeu typiquement fluide. Il a aussi de l'aide. Chet Holmgren, le grand homme rookie, affiche des moyennes de 16,6 points et 7,9 rebonds, bloquant des tirs et étirant le terrain. Jalen Williams ajoute 19,3 points par match. Ce n'est pas seulement Shai ; c'est une équipe profonde et athlétique qui joue avec une certaine agressivité. Ils sont premiers à l'Ouest, devançant les Nuggets d'un demi-match, et ils ne lâchent rien. Leur dernière défaite remonte au 20 mars contre l'Utah, un match serré 107-106, donc ce n'est pas comme s'ils étaient invincibles, mais ils rebondissent fort.
Le plus gros problème des Bulls ? Ils ne savent pas qui ils sont. Sont-ils une équipe de playoffs ? Clairement non. Sont-ils en reconstruction ? Pas vraiment, avec des vétérans comme DeRozan et Vucevic toujours à la tête de l'équipe. Zach LaVine est absent depuis janvier en raison d'une opération au pied, et bien que son absence ait ouvert des opportunités, elle a également retiré leur meilleur marqueur dynamique. Coby White a progressé, avec une moyenne de 19,3 points et 5,2 passes décisives, mais il ne peut pas porter le fardeau tous les soirs. Alex Caruso apporte une intensité défensive, mais il n'est pas une menace offensive principale. Ils sont coincés dans le purgatoire de la NBA, trop bons pour être vraiment mauvais, trop mauvais pour être vraiment bons. Mon avis tranché ? Cette équipe des Bulls doit tout faire exploser cet été. S'engager pleinement dans une reconstruction autour de White et de tout le capital de draft qu'ils peuvent récupérer. La configuration actuelle ne fonctionne pas, et les voir s'effondrer contre des prétendants légitimes comme le Thunder ne fait que le confirmer.
Le match de ce soir ressemble à un déséquilibre sur le papier, et il le sera probablement sur le terrain. Le Thunder joue pour la première place, les Bulls ne font que terminer la saison. Attendez-vous à ce que SGA fasse le spectacle.
Prédiction audacieuse : Shai Gilgeous-Alexander marque plus de 35 points, et le Thunder gagne d'au moins 15 points.