Les Celtics marquent leur territoire contre OKC
Stephen A. Smith n'avait pas tort. Pas entièrement, en tout cas. Les Celtics ont absolument envoyé un message mercredi soir, en démantelant le Oklahoma City Thunder 135-100 au TD Garden. Ce n'était pas juste une victoire ; c'était une déclaration sur qui ils sont et, plus important encore, qui ils *pensent* être. Boston, maintenant à 58-16, n'a pas seulement battu le Thunder ; ils les ont soumis. Jaylen Brown a mené la charge avec 23 points sur un tir ridiculement efficace de 9 sur 13, ajoutant sept rebonds et quatre passes décisives pour faire bonne mesure.
Le fait est que ce n'était même pas l'équipe complète des Celtics. Jayson Tatum était absent en raison d'une contusion au genou. Jrue Holiday était sur la touche avec une entorse de l'articulation acromio-claviculaire. Kristaps Porzingis était absent en raison d'un problème aux ischio-jambiers. Alors, vous me dites qu'une équipe privée de trois titulaires peut toujours marquer 135 points contre un prétendant légitime de la Conférence Ouest, en les limitant à seulement 100 ? Ce n'est pas seulement de la profondeur ; c'est une machine. Sam Hauser, assumant un rôle plus important, a marqué 14 points, réussissant quatre de ses huit tentatives à trois points. Cette équipe est bâtie pour mars, avril, et oserais-je dire, juin.
La dure réalité d'OKC
Le Thunder, malgré son impressionnant bilan de 52-23, a semblé ébranlé. Shai Gilgeous-Alexander, leur candidat au MVP, a été limité à 17 points sur 7 tirs sur 16. C'est bien en dessous de sa moyenne de saison de 30,3 points par match. Il semblait frustré, et honnêtement, qui pourrait le blâmer ? La défense de Boston était étouffante, forçant 15 pertes de balle du Thunder, ce qui a mené à 23 points des Celtics. Chet Holmgren, qui a réalisé une fantastique saison de rookie, n'a réussi que 11 points et cinq rebonds. Le jeune Thunder a eu un aperçu de ce que sont la physicalité et l'exécution d'un véritable niveau de championnat. Ils sont bons, sans aucun doute, mais ils n'y sont pas encore.
Voici le problème : tout le monde attend que les Celtics trébuchent, qu'ils montrent une faille fatale. Ils ont été la meilleure équipe de la ligue du début à la fin, menant la NBA en net rating (+11,7) de loin. Ils mènent la ligue en trois points marqués par match (16,5) et sont dans le top cinq en rating défensif. Ils ont remporté 11 de leurs 13 derniers matchs. Ils ont perdu deux fois contre Atlanta la semaine dernière, c'est vrai, mais c'étaient des matchs à l'extérieur, et ils étaient encore largement en tête dans les deux avant de relâcher la pression. Cette victoire contre OKC, sans Tatum et Holiday, crie la maturité. Elle crie la concentration.
La vérité indéniable
En toute franchise : cette équipe des Celtics est l'équipe la plus complète que nous ayons vue dans la ligue depuis les Warriors de 2017. Oui, je l'ai dit. Ils ont des stars, du tir, de la défense, de la profondeur et un entraîneur en Joe Mazzulla qui a énormément progressé lors de sa deuxième année. Derrick White, qui a marqué 27 points, 12 passes décisives et cinq rebonds contre OKC, est devenu un meneur de calibre All-Star. Son bond cette saison a été monumental, avec une moyenne de 15,4 points et 5,2 passes décisives. Ils ont plusieurs joueurs qui peuvent prendre le contrôle d'un match, et ils ne dépendent pas d'un seul.
La seule équipe qui peut battre les Celtics dans une série de sept matchs, ce sont les Celtics eux-mêmes. S'ils restent en bonne santé et maintiennent ce niveau d'intensité défensive et de fluidité offensive, ils brandiront la 18e bannière. Et ma prédiction audacieuse ? Ils le feront en cinq matchs contre l'équipe qui sortira boitillante du broyeur de la Conférence Ouest.