La saison NBA est une épreuve, mais pour quelques équipes, l'effort porte enfin ses fruits. Ce soir, les Knicks et les Hornets s'affrontent, et c'est plus qu'un simple match au calendrier. C'est un aperçu de ce qui pourrait être un véritable combat acharné en playoffs. New York est arrivé à Charlotte sur une série de neuf victoires consécutives, leur plus longue depuis la saison 2012-13. Julius Randle, fraîchement auréolé de sa deuxième sélection au All-Star Game, a été un monstre, avec une moyenne de 25,4 points et 10,3 rebonds au cours du dernier mois. Les Knicks sont à 33-27, solidement ancrés dans le top six de l'Est.
Mais ne sous-estimez pas les Hornets. Ils ont tranquillement enchaîné cinq victoires consécutives, y compris une victoire surprenante à l'extérieur contre les Wizards où Terry Rozier a marqué 33 points. Charlotte est à 29-31, à seulement deux matchs des Hawks pour la dernière place de play-in. Vous vous souvenez comment tout le monde les avait rayés de la carte après la blessure de LaMelo Ball ? Il s'avère que l'équipe de Steve Clifford a du cran. Ils sont à 7-3 sur leurs 10 derniers matchs, avec des victoires contre les Celtics et le Heat. Ce n'est pas un coup de chance.
Voici le problème : la course au play-in de la Conférence Est est plus serrée que jamais. Mercredi soir, le Heat occupait la 7e place à 32-29, suivi des Hawks à 30-30. Ensuite, les Raptors à 29-31, à égalité avec Charlotte. Les Bulls sont à l'affût à 27-33. Les Hornets ont une réelle chance, surtout avec un calendrier qui s'adoucit légèrement après ce match contre les Knicks. Ils ont encore deux matchs contre les Pistons et un contre les Rockets à venir. Ce sont des matchs à gagner absolument.
Le retour de Miles Bridges a été énorme. Depuis son retour le 15 février, les Hornets sont à 7-2, et Bridges tourne à 21,6 points et 7,1 rebonds. Il a ajouté un niveau d'athlétisme et de capacité à marquer dont ils avaient désespérément besoin. Même sans Ball, cette équipe trouve des moyens de marquer, avec 118,8 points par match pendant leur série de victoires actuelle. C'est dans le top cinq de la ligue sur cette période. Pour être honnête : je pense que cette équipe des Hornets est plus dangereuse maintenant qu'elle ne l'était avec Ball qui essayait d'en faire trop. Ils jouent de manière plus cohérente.
Alors que certains fans pourraient regarder le classement de la loterie de la draft, espérant un meilleur choix, les joueurs et le staff technique ne le font clairement pas. Charlotte a actuellement le 8e pire bilan de la ligue, ce qui leur donnerait une chance de 26,3% d'obtenir un choix dans le top 4. Mais l'élan compte. Participer au play-in, même s'ils ne gagnent pas de série, change le discours autour de cette franchise. Cela montre des progrès.
Les Pistons, par exemple, sont à un misérable 9-50, ce qui les assure pratiquement d'un choix dans le top trois. San Antonio (11-48) et Washington (9-49) ne sont pas beaucoup mieux. Les Hornets, cependant, ont décidé de pousser. Ils ont signé Grant Williams pour un contrat de quatre ans et 54 millions de dollars l'intersaison dernière, indiquant qu'ils veulent gagner maintenant. Terry Rozier est sous contrat jusqu'en 2026. Ce n'est plus une reconstruction ; c'est un réajustement. Ils essaient de construire une culture de la victoire, quelque chose qui a manqué à Charlotte pendant longtemps. Ils n'ont fait les playoffs que deux fois depuis 2002.
Ma prédiction audacieuse ? Les Charlotte Hornets termineront à la 9e place de la Conférence Est et obtiendront une place dans le tournoi de play-in.