Voici le problème : les Indiana Pacers sont une mauvaise équipe de basketball. Vraiment mauvaise. Leur bilan de 16-57 parle de lui-même, les plaçant derniers de la Conférence Est. Ils ont perdu neuf de leurs dix derniers matchs, la seule victoire étant contre une équipe de Portland qui essaie activement de perdre. Mais ce soir, ils accueillent une équipe des Los Angeles Clippers qui fait un solide dossier pour les honneurs de "l'équipe la plus décevante de l'année", et c'est dire quelque chose dans une ligue pleine de sous-performants.
Les Clippers sont à .500, 36-36, s'accrochant à la huitième place à l'Ouest. C'est loin du prétendant au championnat que beaucoup avaient imaginé, surtout après leur grande acquisition de mi-saison. Vous vous souvenez quand ils ont échangé Norman Powell et Robert Covington des Blazers ? C'était censé être le mouvement qui solidifierait leur rotation et leur donnerait un coup de pouce offensif bien nécessaire. Powell a marqué 28 points lors de ses débuts avec les Clippers le 6 février contre les Rockets, un match qu'ils ont gagné 139-100. Depuis, les choses ont mal tourné.
Les Clippers sont en pleine chute libre, perdant cinq matchs consécutifs. Leur défaite la plus récente, un crève-cœur de 112-109 contre les Sixers vendredi, les a vus gâcher une avance de 12 points au quatrième quart. Paul George, qui a porté un fardeau énorme, a terminé avec 29 points, 10 rebonds et 6 passes décisives, mais ce n'était pas suffisant. Kawhi Leonard reste sur la touche, n'ayant pas joué un seul match cette saison alors qu'il se remet de sa blessure au LCA. C'est la vraie histoire ici. Sans Leonard, cette équipe est juste… ordinaire. Ils sont 24e de la ligue en points par match avec 106,6, et franchement, leur attaque semble trop souvent désarticulée. Reggie Jackson, leur meneur titulaire, tourne à 16,8 points et 4,8 passes décisives, mais il est sujet aux périodes de froid.
Indiana, d'autre part, ne fait que jouer la fin de saison. Tyrese Haliburton, acquis de Sacramento dans l'échange de Domantas Sabonis, a été une lumière, avec une moyenne de 17,1 points et 9,4 passes décisives depuis qu'il a rejoint les Pacers. Il a marqué 20 points et 9 passes décisives lors de leur défaite 133-123 contre les Raptors samedi, montrant sa vision du jeu impressionnante. Malcolm Brogdon, quand il est en bonne santé, est un vétéran solide, mais il a manqué beaucoup de temps cette saison en raison de douleurs au tendon d'Achille. Ce soir, il s'agit de donner des minutes à des gars comme Jalen Smith et Isaiah Jackson, pour voir ce qu'ils ont pour l'avenir.
Voici mon avis tranché : les Clippers ne feront pas les playoffs. Pas directement, en tout cas. Ils finiront probablement dans le tournoi de play-in, et franchement, je ne leur fais pas confiance pour gagner deux matchs à enjeux élevés contre des équipes motivées comme les Lakers ou les Pelicans. Leur forme à l'extérieur a été atroce, perdant quatre de leurs cinq derniers matchs loin du Crypto.com Arena. La dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées, le 24 janvier, les Clippers ont gagné 139-133 dans un match à score élevé où Nicolas Batum les a menés avec 32 points. Ne vous attendez pas à une répétition de cette explosion offensive de Los Angeles ce soir. Ils sont fatigués, ils sont frustrés, et ils affrontent une équipe des Pacers qui, bien que mauvaise, joue parfois avec une liberté surprenante à domicile.
Écoutez, il ne s'agit pas pour les Pacers de prouver quoi que ce soit. Il s'agit pour les Clippers d'essayer d'arrêter l'hémorragie. Ils ont un calendrier difficile devant eux, y compris des matchs contre le Jazz et les Bulls. Une défaite contre les Pacers ce soir serait un coup dur pour leur confiance déjà fragile et leurs espoirs de playoffs de plus en plus minces. Je l'annonce maintenant : les Pacers, grâce à une grande soirée de Haliburton, créeront la surprise, en gagnant par au moins 8 points.