Les Charlotte Hornets ont été une équipe différente dans leur propre salle cette saison, c'est clair et simple. Ils abordent le match de ce soir contre les New York Knicks avec une impressionnante série de huit victoires consécutives à domicile, une série qui les a vus battre des prétendants comme les Boston Celtics et les Milwaukee Bucks. Leur dernière défaite à domicile ? Le 28 février, un match serré 115-112 contre le Miami Heat. Ce genre d'intensité défensive et de fluidité offensive qu'ils ont montré au Spectrum Center est exactement ce dont ils auront besoin contre une équipe des Knicks en pleine forme.
New York, confortablement installé à 48-25, a été l'une des plus grandes surprises de la ligue. Jalen Brunson s'est imposé comme un véritable candidat au MVP, avec une moyenne de 27,9 points et 6,7 passes décisives par match. Il a inscrit 39 points contre les Sacramento Kings la semaine dernière, démontrant sa capacité à prendre le contrôle d'un match. Le fait est que les Knicks ne sont pas un spectacle à un seul homme. Julius Randle, malgré quelques problèmes de blessures, est toujours une force, avec 24,1 points et 10,3 rebonds par nuit. Leur défense, ancrée par la présence de Mitchell Robinson au contre (1,8 contres par match), se classe dans le top cinq en pourcentage de tirs adverses. Ce n'est pas la même vieille équipe des Knicks qui s'effondrait sous la pression ; Tom Thibodeau les fait jouer avec une agressivité féroce.
Le succès à domicile de Charlotte n'est pas un coup de chance. Ils tirent à 48,7 % sur le terrain lors de leurs huit derniers matchs à domicile et limitent leurs adversaires à seulement 43,2 %. LaMelo Ball a magnifiquement orchestré l'attaque, distribuant 9,1 passes décisives par match pendant cette période, tout en inscrivant 23,5 points. Miles Bridges a également retrouvé son rythme, réussissant constamment des tirs décisifs et jouant avec une agressivité qui manquait plus tôt dans la saison. Il a inscrit 28 points contre les Atlanta Hawks lors de leur dernière sortie à domicile, une victoire 122-114. Mais les Knicks sont à 22-13 à l'extérieur, l'un des meilleurs bilans à l'extérieur de l'Est. Ils ont remporté cinq de leurs six derniers matchs à l'extérieur du Madison Square Garden, y compris une victoire dominante 109-94 contre les Golden State Warriors.
Voici le problème : la récente série de Charlotte a été contre de bonnes équipes, mais les Knicks sont une bête complètement différente en ce moment. Ils jouent avec une physicalité et une ténacité mentale qui peuvent épuiser même les équipes à domicile les plus confiantes. La dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées, le 26 janvier au MSG, les Knicks ont remporté une victoire confortable 113-92, Brunson étant le meilleur marqueur avec 32 points. Les Hornets ont tiré à un misérable 39 % sur le terrain lors de ce match. Cela semble une éternité pour Charlotte, étant donné leur forme récente, mais c'est un rappel de ce que New York peut faire quand ils sont concentrés.
Le duel dans la raquette sera crucial. Nick Richards, qui a été une révélation pour Charlotte avec 9,8 rebonds et 1,2 contres par match, aura fort à faire avec Robinson et Hartenstein. Si les Hornets ne peuvent pas contrôler les rebonds et limiter les points de seconde chance pour les Knicks, leur série à domicile est sérieusement en péril. New York est en tête de la ligue en rebonds offensifs, avec près de 14 par match. Cette poursuite incessante de possessions supplémentaires est une caractéristique des équipes de Thibodeau et elle épuise souvent les adversaires sur 48 minutes.
Écoutez, Charlotte a le droit de se sentir confiante à domicile. Mais je crois sincèrement que cette équipe des Knicks, avec Brunson jouant à un niveau All-NBA et leur défense étouffante, est tout simplement trop forte en ce moment. Ils jouent avec un esprit de revanche et visent une longue série de playoffs. Mon pronostic audacieux ? La série de victoires à domicile des Charlotte Hornets se termine ce soir. Les Knicks gagnent par deux chiffres, 118-105.