Kawhi rappelle à Toronto qui est le patron lors de la déroute des Clippers
Il y a toujours un petit quelque chose en plus quand Kawhi Leonard arrive à Toronto. On le sent dans la salle, même si les fans des Raptors ont largement tourné la page du titre de 2019. Mercredi soir au Scotiabank Arena, Leonard n'a pas seulement bien joué ; il a donné une leçon, marquant 27 points avec une belle efficacité de 11 sur 17 aux tirs alors que les Clippers s'imposaient 119-94. C'était le genre de performance dominante et discrète qui définit son jeu, et c'était un rappel frappant de l'écart entre ces deux équipes en ce moment.
Le fait est que les Clippers n'ont même pas eu besoin d'un Kawhi à plein régime. Darius Garland, acquis lors de ce grand échange de l'intersaison, a montré exactement pourquoi LA l'avait fait venir, inscrivant 24 points et distribuant 7 passes décisives. Il a enchaîné les passes, les tirs en suspension, et a généralement ressemblé au partenaire dynamique dont Leonard avait besoin depuis des années. Les Clippers ont tiré à un impressionnant 54,9% aux tirs et 44,4% à trois points, réussissant 16 tirs à trois points. Quand votre deuxième meilleur marqueur affiche de tels chiffres, et que vous réussissez vos tirs à ce rythme, la plupart des soirs seront faciles.
Les difficultés offensives de Toronto persistent
Pour les Raptors, ce fut une autre soirée difficile en attaque. Scottie Barnes a mené l'équipe avec 21 points, mais beaucoup d'entre eux ont semblé difficiles à obtenir. RJ Barrett a ajouté 16 points, mais l'équipe a collectivement tiré à seulement 39,8% aux tirs. Ils n'ont réussi que 7 tirs à trois points sur 28 tentatives. On ne peut pas battre un prétendant de la Conférence Ouest, même en déplacement, avec de tels chiffres. L'entraîneur Darko Rajaković a prêché un meilleur mouvement de balle et une meilleure sélection de tirs toute la saison, mais cela ne s'est tout simplement pas traduit de manière constante. Leurs 94 points ont marqué l'un de leurs plus faibles totaux de la saison.
Pascal Siakam, qui est généralement leur marqueur le plus fiable, a eu une performance particulièrement difficile, terminant avec seulement 14 points à 5 sur 16 aux tirs. Lorsque Siakam n'est pas efficace, l'attaque des Raptors s'arrête vraiment. Ils ont semblé stagnants pendant de longues périodes, s'appuyant trop sur des jeux d'isolation qui ont souvent conduit à des tirs contestés ou à des pertes de balle. La défense des Clippers, ancrée par Leonard et Ivica Zubac, les a fait travailler pour chaque panier, et Toronto n'a tout simplement pas eu les réponses.
L'ascension discrète des Clippers à l'Ouest
Voici le véritable enseignement : les Clippers deviennent dangereux. Ils ont maintenant remporté six de leurs huit derniers matchs, et leur alchimie avec Garland semble se renforcer. Leonard n'a pas à porter tout le fardeau, ce qui est énorme pour sa longévité et leurs aspirations en playoffs. Ils trouvent un rythme, et leur défense, qui a maintenu les Raptors sous les 100 points, commence à ressembler à l'unité étouffante que nous avons vue par intermittence. Ils sont toujours troisièmes à l'Ouest, mais ils se rapprochent des Nuggets et du Thunder.
Je vous le dis, cette équipe des Clippers, si elle reste en bonne santé, va gagner la Conférence Ouest. Ils ont les stars, la profondeur, et maintenant, avec Garland, le punch offensif secondaire constant qui leur manquait. Notez-le : les Clippers se dirigent vers les Finales cette année.