Les Charlotte Hornets sont discrètement devenus l'équipe à domicile la plus en forme de la NBA, avec 12 victoires consécutives au Spectrum Center. Cette série va être mise à rude épreuve ce soir lorsque les New York Knicks de Tom Thibodeau arriveront en ville. Les Knicks, confortablement installés à 48-25, sont troisièmes à l'Est, avec 10 matchs d'avance sur les Hornets, neuvièmes avec 38-34. Mais il faut oublier les records lorsque Charlotte joue devant son public. Ils n'ont pas perdu ici depuis un revers de 113-107 contre les Celtics le 18 février.
New York, quant à eux, est également en pleine forme, ayant remporté sept de leurs huit derniers matchs. Jalen Brunson joue de manière incroyable, avec une moyenne de 28,7 points et 6,5 passes décisives sur cette période. Il a marqué 39 points contre les Raptors mardi soir, réussissant 14 de ses 25 tirs lors d'une victoire écrasante de 145-101. Ce genre de puissance offensive est exactement ce que Charlotte a du mal à contenir. Les Hornets encaissent 118,2 points par match, ce qui les classe 22e de la ligue en défense. Ce n'est pas une recette pour ralentir un joueur comme Brunson, qui semble avoir quelque chose à prouver chaque soir.
Le fait est que le succès à domicile de Charlotte n'est pas que de la poudre aux yeux. LaMelo Ball a été absolument électrique devant son public. Au cours de cette série de 12 matchs, Ball affiche une moyenne de 24,1 points, 8,3 passes décisives et 6,9 rebonds, avec un pourcentage de réussite au tir de plus de 48 %. Son alchimie avec Miles Bridges, qui affiche 21,5 points et 7,1 rebonds lors de ces mêmes matchs à domicile, a été phénoménale. Ils jouent avec une assurance qui disparaît simplement lorsqu'ils sont en déplacement. Leur bilan à l'extérieur est un triste 14-20, ce qui en dit long sur leur saison à la Jekyll et Hyde.
Les Knicks, en revanche, ne sont pas en reste loin du Madison Square Garden, affichant un bilan de 22-13 à l'extérieur. C'est une équipe disciplinée et physique qui ne se laisse pas facilement déstabiliser. Ce n'est pas une jeune équipe qui se rend pour la première fois dans un environnement hostile. Des joueurs comme Julius Randle, qui affiche une moyenne de 24 points et 10,2 rebonds cette saison, ont tout vu. Mais même les meilleures équipes peuvent se faire surprendre dans une salle où les autres ne perdent tout simplement pas. Les Hornets ont battu les Knicks 108-105 à Charlotte le 29 décembre, un match où Ball avait marqué 28 points et délivré 12 passes décisives. C'était avant même que cette série à domicile épique ne commence.
Ce match est un affrontement fascinant de styles. Vous avez les Knicks, rugueux et axés sur la défense, qui se classent cinquièmes de la NBA en termes de points encaissés (108,5 par match), contre les Hornets, fluides et rapides, qui prospèrent sur la transition et la créativité de Ball. New York vous épuise, force des tirs difficiles et domine les rebonds. Ils sont en tête de la ligue en rebonds offensifs, avec 12,8 par match. Charlotte, à l'inverse, veut courir et tirer, mais ils sont souvent exposés défensivement lorsqu'ils ne peuvent pas arrêter l'adversaire.
Ma prédiction audacieuse ? Malgré le bilan supérieur des Knicks et leur forme récente, la magie du terrain de Charlotte est réelle, et elle va surprendre New York. L'énergie au Spectrum Center pour ces matchs est palpable, et les Hornets s'en nourrissent. Je pense que les Knicks auront du mal à contenir Ball et Bridges dans les moments cruciaux.
Charlotte prolonge sa série de victoires à domicile à 13 matchs avec une victoire serrée, 112-109.