La remontée improbable des Lakers : Comment Darvin Ham a sauvé une saison au bord du gouffre

Vous vous souvenez de fin décembre ? Les Lakers étaient un désastre. Ils avaient perdu quatre matchs d'affilée après Noël, affichant un bilan de 17-17, ressemblant en tout point à l'effectif désorganisé que tout le monde craignait. LeBron James accumulait des statistiques vides, Anthony Davis était blessé, et Darvin Ham était sur la sellette. Puis quelque chose a changé. Depuis le 4 janvier, ils ont remporté neuf matchs sur 10, y compris une série de neuf victoires consécutives qui s'est terminée mardi soir contre les Clippers.

Alors, qu'est-ce qui a changé ? Cela commence par la défense. Pendant cette série de neuf matchs, les Lakers ont limité leurs adversaires à seulement 104,9 points pour 100 possessions, un des cinq meilleurs chiffres de la ligue. Avant cette période, ils concédaient 113,1 points, ce qui les plaçait au 17e rang. Ils s'engagent enfin de ce côté-là. Davis a été un monstre dans la raquette, avec une moyenne de 3,2 contres et 13,8 rebonds sur ses cinq derniers matchs seulement. Mais ce n'est pas seulement AD. Des joueurs comme Jarred Vanderbilt, qui a joué 37 minutes, son record de la saison, contre les Raptors le 9 janvier, apportent de l'énergie et réalisent des arrêts clés.

Voici le problème : Ham a finalement trouvé une rotation. Il a privilégié les grandes formations, notamment avec Vanderbilt et Cam Reddish obtenant des minutes significatives. D'Angelo Russell, malgré ses inconstances, a trouvé un rythme, marquant 27 points contre les Blazers le 21 janvier et distribuant 10 passes décisives contre les Mavericks le 17 janvier. Austin Reaves, après un début lent, ressemble davantage au joueur de la course aux playoffs de l'année dernière. Il a marqué 20 points et 8 passes décisives contre les Blazers, prouvant qu'il peut toujours être ce deuxième meneur de jeu.

Et il ne s'agit pas seulement du cinq de départ. Le banc, qui était une porte tournante de déception au début, s'est solidifié. Taurean Prince a apporté une main stable, réussissant 42% de ses tirs à trois points pendant la série. Christian Wood, malgré ses lacunes défensives, leur a apporté un apport intérieur et des rebonds bien nécessaires, captant 10 rebonds lors de leur victoire du 27 janvier contre les Warriors. Cette constance dans les rôles, même si cela signifie que certains joueurs jouent moins qu'ils ne le souhaiteraient, a été cruciale.

Le plus grand changement, cependant, a été LeBron. Il continue d'afficher des chiffres – 25,4 points, 7,6 passes décisives, 7,8 rebonds ce mois-ci – mais il choisit mieux ses moments. Il laisse l'attaque s'exprimer, faisant davantage confiance à Russell et Reaves avec le ballon, et réservant ses coups d'éclat pour les moments critiques. Son tir de la victoire contre les Timberwolves le 19 janvier a eu un goût différent. Ce n'était pas seulement un moment fort ; c'était une déclaration qu'il en avait encore sous le pied, mais aussi qu'il était prêt à faire partie d'un système. Écoutez, les Lakers ne sont pas devenus des champions du monde du jour au lendemain. Ils ont bénéficié d'un calendrier relativement facile pendant cette série de neuf matchs, avec des victoires contre les Pistons, les Raptors et les Jazz. Leur victoire contre les Clippers mardi a été un effort acharné, une remontée contre une équipe privée de Kawhi Leonard.

Mais ne sous-estimez pas l'aspect mental. Gagner engendre la confiance, et cette équipe en avait désespérément besoin. Ham, malgré toutes les critiques, est resté fidèle à sa vision. Il mérite d'être félicité pour ne pas avoir paniqué et avoir permis à ses joueurs de trouver leur rythme. Je vous le dis, cette série est plus qu'un simple coup de chance. Cette équipe des Lakers, avec AD jouant à un niveau de MVP et LeBron distribuant le jeu comme un maestro, est maintenant une menace légitime dans la Conférence Ouest. Ils ne se contentent pas de se traîner vers le play-in ; ils visent une place dans les six premiers.

Ma prédiction audacieuse : Les Lakers termineront parmi les quatre premières têtes de série à l'Ouest et atteindront les finales de conférence.