Les Denver Nuggets arrivent à leur confrontation avec les Dallas Mavericks sur une vague de domination à domicile. Ils ont remporté leurs cinq derniers matchs consécutifs à la Ball Arena, une série qui inclut une victoire spectaculaire 125-119 contre les Celtics le 7 mars et un écrasement plus récent 128-103 des Grizzlies. Le bilan de 44-28 de Denver les place quatrièmes à l'Ouest, une position confortable, mais ils sont toujours à la poursuite des Clippers et du Thunder pour cette précieuse place dans le top trois et le match de premier tour plus facile qui l'accompagne.
Dallas, d'un autre côté, essaie juste de trouver la sortie. Leur bilan de 23-49 témoigne d'une saison qui a mal tourné, les plaçant 13e de la conférence et fermement dans la course à la loterie. Ils ont perdu six de leurs dix derniers matchs, y compris une défaite particulièrement laide 126-97 contre le Thunder le 14 mars. Luka Doncic continue d'afficher des chiffres absurdes – il a marqué 38 points, 11 rebonds et 8 passes décisives contre le Jazz le 11 mars – mais cela se traduit rarement par des victoires.
Nikola Jokic, une fois de plus, présente un solide dossier pour le titre de MVP. Il affiche en moyenne 26,1 points, 12,3 rebonds et 9,0 passes décisives, pratiquement un triple-double chaque soir. Lors de leur dernier match contre les Knicks, une victoire 113-100 le 21 mars, Jokic a réalisé 27 points, 14 passes décisives et 10 rebonds. Il est le moteur qui anime tout pour les Nuggets, orchestrant l'attaque avec la précision d'un chirurgien. Jamal Murray, après un début de saison lent, a retrouvé son rythme, avec une moyenne de 20,9 points et 6,6 passes décisives depuis la pause du All-Star Game. Michael Porter Jr. contribue également de manière constante, avec 40,5% de réussite à trois points ce mois-ci.
Voici le problème : la défense de Dallas est une passoire. Ils se classent 25e de la ligue en termes de rating défensif, concédant 118,8 points pour 100 possessions. Contre une équipe comme Denver, avec Jokic qui dissèque les défenses et des tireurs tout autour de lui, c'est une recette pour le désastre. Spencer Dinwiddie et Kyrie Irving étaient censés élever cette équipe, mais Irving a été absent de l'alignement et l'impact de Dinwiddie n'a pas été assez constant pour masquer les fissures. Ils ont concédé 137 points aux Warriors le 22 mars. On ne peut pas gagner dans cette ligue en concédant de tels chiffres, même avec Doncic jouant à un niveau extraterrestre.
Pour être honnête : les Mavericks ont fait une erreur en ne démantelant pas l'équipe plus tôt. Cette équipe stagne depuis trop longtemps, s'accrochant à l'idée que Doncic seul peut les mener à la course au titre. Ils ont échangé Dorian Finney-Smith et quelques choix de premier tour contre Kyrie, un mouvement qui, franchement, n'a pas porté ses fruits. Ils sont à 5-10 depuis la date limite des échanges. Finney-Smith était un défenseur crucial et une présence importante dans le vestiaire. Maintenant, ils manquent des deux. C'est dommage de gâcher les meilleures années d'un talent générationnel comme Doncic, mais c'est exactement ce que fait Dallas. Leur évaluation offensive est respectable, 10e de la ligue, mais cela n'a pas d'importance quand on ne peut pas arrêter l'adversaire.
Les Nuggets, à l'inverse, sont construits pour le long terme. Ils ont développé leurs talents, bien drafté et entouré Jokic de pièces complémentaires. Leur bilan à domicile de 28-9 en dit long sur leur constance et leur concentration. Il ne s'agit pas seulement de talent ; il s'agit d'une unité bien entraînée et cohérente qui joue ensemble. Dallas, malgré une superstar, ressemble à une collection d'individus.
Je l'annonce dès maintenant : les Nuggets gagneront ce match par au moins 15 points, et Jason Kidd ne restera pas l'entraîneur des Mavs après la fin de la saison.