Doc Rivers l'a dit clairement : Giannis Antetokounmpo progresse, mais il n'est pas en pleine forme. C'est la corde raide sur laquelle les Milwaukee Bucks marchent avec leur superstar, qui a manqué cinq matchs consécutifs en raison d'une élongation du soléaire gauche. Pour une équipe qui a terminé la saison régulière avec un bilan de 49-33, s'assurant la troisième tête de série à l'Est, ce n'est pas seulement un revers mineur ; c'est une crise existentielle à part entière à l'approche des playoffs.
Antetokounmpo a joué pour la dernière fois le 9 avril contre les Boston Celtics, enregistrant 29 minutes et inscrivant 15 points, 10 rebonds et 3 passes décisives lors d'une défaite 104-91. Depuis, les Bucks ont un bilan de 2-3 sans lui. Ils ont battu le Magic deux fois, 117-99 et 113-103, mais ont perdu des matchs contre le Thunder (125-107), le Magic (117-99) et les Cavaliers (109-105). Ces défaites sont douloureuses, surtout celle contre Orlando, une équipe qu'ils pourraient affronter au premier tour. Sans Giannis, le flux offensif ralentit souvent. Damian Lillard a été contraint de porter un fardeau encore plus lourd, et bien qu'il soit capable de briller – comme ses 39 points contre le Magic le 10 avril – ce n'est pas durable pour une longue course en playoffs.
Rivers, embauché en milieu de saison pour redresser la barre après le renvoi d'Adrian Griffin, a hérité d'une équipe conçue pour gagner maintenant. Son bilan de 17-19 depuis sa prise de fonction n'est pas exactement inspirant, même avec le contexte d'un calendrier difficile et l'intégration de nouveaux systèmes. Il fait maintenant face à son plus grand défi : naviguer dans les playoffs potentiellement sans son meilleur joueur, ou du moins une version gravement diminuée de lui. Giannis a enregistré en moyenne 30,4 points, 11,5 rebonds et 6,5 passes décisives cette saison, avec un pourcentage de réussite de 61,1% au tir. Ces chiffres ne sont pas seulement bons ; ce sont des performances dignes d'un MVP qui ne peuvent tout simplement pas être reproduites. Khris Middleton et Lillard sont des scoreurs capables, mais aucun ne possède la force de pénétration et la polyvalence défensive d'Antetokounmpo.
Voici le problème : les Bucks devraient être vraiment inquiets. Les commentaires de Rivers ne ressemblent pas à ceux d'un entraîneur qui joue la carte de la discrétion ; ils ressemblent à ceux d'un entraîneur qui sait que sa star n'est pas proche de 100 %. Une élongation du soléaire, surtout chez un joueur aussi explosif et dépendant de son bas du corps que Giannis, n'est pas quelque chose que l'on secoue simplement. Le faire revenir trop tôt pourrait entraîner une blessure plus grave, compromettant non seulement cette course en playoffs mais aussi les saisons futures. Les Bucks ont beaucoup donné pour obtenir Lillard, et ils ont misé gros. Mais ce pari "tout ou rien" semble beaucoup moins prometteur si la pierre angulaire de leur franchise est compromise.
L'adversaire des Bucks au premier tour sera probablement les Indiana Pacers. Les Pacers ont remporté quatre de leurs cinq confrontations en saison régulière contre les Bucks, y compris une victoire 128-119 le 3 janvier où Tyrese Haliburton a inscrit 27 points et 7 passes décisives. Indiana joue à un rythme effréné, et sans l'ancre défensive et la capacité de rebond d'Antetokounmpo, les Bucks pourraient avoir du mal à suivre. Rappelez-vous, Giannis est le moteur de leur jeu de transition et le principal dissuasif près du cercle. Son absence crée un effet d'entraînement qui affecte toutes les facettes de leur jeu.
Écoutez, je pense que les Bucks sont en réelle difficulté. Si Giannis n'est pas de retour pour le match 1, ou s'il est considérablement diminué, les Pacers vont en profiter. Mon pronostic audacieux ? Même si Giannis joue, s'il n'est pas au moins à 85 % de ses capacités, les Bucks perdront au premier tour. Il ne s'agit pas seulement de marquer des points ; il s'agit de sa capacité à influencer le match des deux côtés du terrain. Cette blessure jette un énorme pavé dans la mare des aspirations au championnat de Milwaukee. Je prédis que les Pacers battront les Bucks en six matchs.