Les New Orleans Pelicans arrivent à Detroit ce soir, et "arrivent" pourrait être un terme généreux. Ils ont perdu trois matchs consécutifs lors de ce voyage, y compris une défaite brutale de 118-109 contre les Knicks au Madison Square Garden mardi. Cette défaite a vu Brandon Ingram en difficulté à longue distance, ne réussissant que 2 tirs sur 7 au-delà de l'arc. Les Pels sont maintenant à 25-48, embourbés à la 11e place de la Conférence Ouest, à huit matchs du tournoi de play-in avec seulement neuf matchs restants à leur calendrier. On parle d'un long vol.
Pendant ce temps, les Pistons sont en pleine forme. Ils sont en tête de la Conférence Est avec un remarquable bilan de 52-20, confortablement devant les Celtics, deuxièmes. Cade Cunningham a été une révélation absolue lors de sa troisième saison, avec une moyenne de 26,5 points et 7,8 passes décisives par match, consolidant son statut de candidat au MVP. Leur dernière sortie a été une victoire dominante de 125-102 contre les Hornets mercredi, un match où Cunningham a inscrit 32 points et distribué 10 passes décisives, le faisant paraître sans effort.
Voici le problème : la Nouvelle-Orléans est dans une situation difficile. Leur bilan à l'extérieur est un misérable 9-28. Ils n'ont pas gagné à l'extérieur depuis le 1er mars, une victoire de 115-110 contre les faibles Rockets. Cela semble une éternité. Zion Williamson, malgré ses dunks spectaculaires, n'a pas constamment eu l'impact sur la victoire dont la franchise a besoin. Il tourne à 22,9 points, mais son effort défensif et sa disponibilité ont été des points d'interrogation constants. Contre les Knicks, il a réussi 26 points mais a également perdu le ballon quatre fois. C'est une équipe qui semble perpétuellement au point mort, toujours à promettre un potentiel mais rarement à le concrétiser. C'est frustrant à regarder, surtout pour une base de fans qui a connu son lot de faux espoirs.
Le fait est que les problèmes des Pelicans vont au-delà d'un ou deux joueurs. La production de leur banc a été incohérente toute la saison. Larry Nance Jr. apporte de l'énergie, mais le punch offensif s'épuise souvent lorsque les titulaires prennent une pause. Ils se classent 23e de la ligue en termes de points marqués par le banc, avec une moyenne de seulement 30,1 points par match de leurs remplaçants. Contre une équipe des Pistons profonde, c'est une recette pour le désastre.
Les Pistons, en revanche, sont une machine. L'entraîneur Monty Williams a bâti un mastodonte défensif. Ils n'accordent que 105,3 points par match, le meilleur de la ligue, et limitent leurs adversaires à seulement 44,2 % de réussite au tir. Jalen Duren est devenu une force dans la raquette, avec une moyenne de 10,5 rebonds et 1,8 contres, ancrant cette défense. Sa présence physique rend la vie misérable aux intérieurs adverses. La saison dernière, les Pistons étaient une équipe de loterie, terminant 14e à l'Est avec un bilan de 17-65. Le revirement de cette année est l'une des histoires les plus remarquables de la ligue, portée par le développement des joueurs et une vision organisationnelle claire.
En toute franchise : Detroit ne se contente pas de gagner, ils étouffent les équipes. Ils ont forcé 18 pertes de balle contre les Hornets, les convertissant en 25 points en contre-attaque. Ce genre de pression étouffante est difficile à préparer, surtout pour une équipe des Pelicans qui semble parfois désorganisée en attaque. Si Cunningham fait les gros titres, le héros méconnu de cette équipe des Pistons est son engagement collectif en défense.
Écoutez, je vais le dire : les Pelicans doivent sérieusement envisager de transférer Zion Williamson cet été. Son talent est indéniable, mais l'intégration, les blessures et le manque constant de parcours profonds en playoffs freinent la franchise. Il est temps de construire autour d'Ingram et d'un noyau plus fiable. On ne peut pas continuer à attendre "l'année prochaine" avec un joueur qui ne termine que rarement une saison complète.
Ce soir, attendez-vous à un scénario similaire. Les Pistons sont trop disciplinés, trop talentueux et trop affamés pour laisser une équipe des Pelicans en difficulté leur voler une victoire à domicile. Je prédis une victoire confortable de Detroit d'au moins 15 points, avec Cade Cunningham réalisant une autre performance à 30 points et 10 passes décisives.