Les Denver Nuggets sont en pleine forme, tout simplement. Ils arrivent à la Ball Arena ce soir avec une série de cinq victoires à domicile, cherchant à l'étendre contre une équipe des Dallas Mavericks qui joue essentiellement pour l'honneur. Denver est bien placé à 44-28, quatrième de la Conférence Ouest, avec Nikola Jokic qui affiche une fois de plus des chiffres dignes d'un MVP. Le Joker tourne à 26,1 points, 12,3 rebonds et 9,0 passes décisives par match, une menace de triple-double chaque soir.
Dallas, en revanche, est en désordre. Ils sont à 23-49, 13e à l'Ouest, et ont perdu sept de leurs 10 derniers matchs. Luka Doncic est toujours un joueur spectaculaire, mais même ses 33,9 points, 8,6 rebonds et 8,0 passes décisives n'ont pas suffi à élever une équipe qui sous-performe clairement. Ils ont perdu contre les Nuggets la semaine dernière, 118-109, un match où Jokic a inscrit 30 points et 16 rebonds. C'est le genre de production pour laquelle Dallas n'a pas de réponse.
La Ball Arena a été une forteresse pour les Nuggets, surtout dernièrement. Leur dernière défaite à domicile remonte au 7 mars contre les Toronto Raptors, un match serré de 125-121. Depuis, ils ont battu les Celtics, les Suns, les Grizzlies, les Pistons et les Warriors. C'est une assez bonne liste d'équipes, y compris quelques prétendants aux playoffs. Jamal Murray a été essentiel dans cette période, avec une moyenne de 21,5 points et 7,1 passes décisives sur les cinq derniers matchs à domicile. Il semble complètement remis de sa blessure au ligament croisé antérieur qui l'a écarté toute la saison 2021-22.
Leur défense à domicile s'est également renforcée. Les adversaires ne tirent qu'à 44,2 % du champ dans ces cinq victoires. C'est une amélioration significative par rapport à leurs chiffres à l'extérieur. Il n'y a pas que Jokic et Murray non plus. Aaron Gordon a été une force constante des deux côtés du terrain, et Michael Porter Jr. retrouve enfin son rythme, marquant plus de 20 points dans trois de ces victoires à domicile. Cette équipe se soude au bon moment.
Voici le problème : les Mavericks sont affreux à l'extérieur. Leur bilan à l'extérieur est un misérable 9-27. Ils ont perdu leurs trois derniers matchs à l'extérieur par une moyenne de 15 points. Leur attaque, bien qu'explosive avec Doncic, a tendance à s'essouffler sans l'énergie de leur public à domicile. Kyrie Irving, malgré son brio individuel, n'a pas été le facteur décisif que Dallas espérait. Depuis qu'il a rejoint les Mavs, l'équipe a un bilan de 7-15. C'est une statistique accablante pour un joueur de son calibre.
Le reste de l'équipe n'est tout simplement pas là. Des joueurs comme Tim Hardaway Jr. et Christian Wood ont des éclairs, mais la constance fait défaut. Leur effort défensif à l'extérieur est souvent inexistant, permettant aux adversaires de tirer à un misérable 50,1 % du champ dans les matchs à l'extérieur, le pire de la ligue. On ne peut pas gagner en NBA en concédant de tels chiffres, surtout contre une équipe avec la puissance offensive de Denver.
Écoutez, les Nuggets ont trop d'atouts. Ils sont en pleine forme, ils jouent à domicile et ils cherchent à consolider leur place en playoffs. Les Mavericks sont une équipe en désarroi, qui compte les jours jusqu'à l'intersaison. Doncic pourrait marquer 40 points, mais cela n'aura pas d'importance. La circulation de balle de Denver, leur avantage de taille à l'intérieur avec Jokic et leur défense périmétrique améliorée seront trop importants.
Mon pronostic audacieux ? Les Nuggets gagneront ce match par au moins 20 points. Dallas sera déconnecté dès le troisième quart-temps, et Denver s'acheminera vers une victoire confortable, prolongeant sa série de victoires à domicile à six.