Nuggets-Suns : Pourquoi Denver domine toujours l'Ouest, même sans l'avantage du terrain

Vous voulez parler de l'ordre hiérarchique de la Conférence Ouest ? Soyons réalistes. Les Phoenix Suns, même avec toutes leurs stars, ne sont toujours pas au niveau de Denver. Ce soir, les Nuggets arrivent au Footprint Center, un endroit où ils ont gagné trois de leurs cinq derniers matchs, et on a juste l'impression qu'ils dominent mentalement. Phoenix est à 40-32, deux matchs derrière Sacramento et regarde de haut une équipe de Denver à 44-28 qui a pratiquement fait du surplace depuis le All-Star break.

Voici le problème : Nikola Jokic est toujours le meilleur joueur de la planète. Il tourne à 26,1 points, 12,3 rebonds et 9,0 passes décisives. Il a réalisé un incroyable 31 points, 15 rebonds et 17 passes décisives contre les Wizards le 25 février. Phoenix n'a aucune réponse pour lui. Aucune. Jusuf Nurkic essaie, mais il n'arrêtera pas un double MVP. Les Suns ont battu Denver 104-97 le 29 octobre, mais Jokic avait quand même 17 points et 10 rebonds. C'était aussi avant que les Suns ne trouvent vraiment leur rythme, ou son absence.

L'expérience du Big Three des Suns, franchement, a été mitigée. Devin Booker réalise une saison individuelle phénoménale, avec 27,5 points et 6,9 passes décisives. Il a marqué 52 points contre les Pelicans la semaine dernière. Mais cela ne s'est pas traduit par un succès d'équipe constant. Ils sont à 19-15 à domicile, ce qui n'est pas exactement une forteresse pour une équipe avec des aspirations au championnat. Kevin Durant, même à 34 ans, est toujours un marqueur, avec une moyenne de 27,3 points, mais la chimie globale de l'équipe semble parfois forcée. Beal a été absent de l'alignement, ne jouant que 46 matchs cette saison, et ses 17,8 points ne suffisent pas à les propulser au-delà du premier rang.

**Le Domaine du Joker**

Écoutez, Denver ne se limite pas à Jokic. Jamal Murray, lorsqu'il est en bonne santé, est un véritable joueur de playoffs. Il tourne à 20,9 points et 6,7 passes décisives, et il a montré qu'il pouvait rivaliser avec n'importe qui dans les grands moments. Michael Porter Jr. tire à 47,9 % du champ et 40,5 % à trois points, leur donnant cet espacement essentiel. Les Nuggets sont à 20-15 à l'extérieur, un meilleur bilan que les Suns à domicile. C'est un énorme avantage psychologique pour une équipe visiteuse, surtout une qui a remporté un titre l'année dernière.

Les gens oublient comment Denver a démantelé les Suns lors des playoffs de 2023, en gagnant 4-2. Cette série n'était même pas aussi serrée que le score ne le suggère. Jokic a tourné à 34,5 points, 13,2 rebonds et 10,3 passes décisives dans cette série. Il a fait paraître Phoenix petit, lent et confus. Et Booker, malgré tous ses exploits, n'a pas pu porter le fardeau seul. Il a marqué 33,7 points par match dans cette série, mais ce n'était pas suffisant. C'est le genre d'expérience qui forge des champions. Et c'est le genre de cicatrice qui rend les rivalités déséquilibrées.

Voici mon avis tranché : Les Suns sont une équipe de play-in à moins que Booker ne devienne absolument nucléaire pour les dix prochains matchs. Ce soir, même à domicile, ils vont avoir un retour à la réalité.

**La Danse Inconstante de Phoenix**

La défense des Suns a été correcte, sans plus. Ils concèdent 113,5 points par match, ce qui les classe au 14e rang de la ligue. Ce n'est pas une défense de niveau championnat, surtout si l'on considère que leur talent offensif devrait leur permettre de s'envoler dans certains matchs. Ils ont perdu contre les Spurs 104-102 il y a seulement deux soirs, une équipe avec un bilan de 15-56. C'est inacceptable pour un prétendant. Ils ont également perdu des matchs contre les Celtics et les Cavs plus tôt ce mois-ci. Ils doivent enchaîner les victoires contre des adversaires légitimes, et pas seulement se régaler des équipes de bas de tableau.

Et leur pourcentage aux lancers francs ? Il n'est que de 79,2 % en équipe, ce qui les classe au 19e rang de la NBA. Dans les matchs serrés, ces points manqués s'accumulent. Une équipe avec Durant et Booker devrait être meilleure aux lancers francs. C'est un petit détail, mais il témoigne d'un manque de concentration qui peut vous coûter cher dans les moments les plus importants.

Ce soir, je prends Denver. Jokic réalisera une autre ligne de statistiques absurde, et les Nuggets gagneront par deux chiffres.