Écoutez, le Orlando Magic traverse une mauvaise passe. Arrivant à Sacramento sur une série de six défaites consécutives, ils font face à une équipe des Kings qui, malgré son bilan de 19-54, n'a rien à perdre. Ce n'est pas le genre de déplacement que l'on souhaite quand on s'accroche à la huitième place de la Conférence Est, avec seulement un demi-match d'avance sur les Bulls en pleine ascension. La récente glissade du Magic les a vus perdre des matchs gagnables, y compris une défaite brutale de 118-114 contre les Hornets le 2 avril où ils ont gâché une avance tardive, et une défaite de 108-106 contre les Grizzlies deux jours plus tard. La défense, habituellement leur marque de fabrique, a semblé poreuse, concédant en moyenne 115 points pendant cette période.
Franz Wagner, qui a été une révélation toute la saison, a vu ses pourcentages de tir légèrement baisser, ne réussissant que 5 tirs sur 15 contre les Bucks le 10 avril. Paolo Banchero continue d'accumuler ses statistiques, avec une moyenne de 22,7 points et 6,8 rebonds cette année, mais même ses exploits n'ont pas suffi. L'évaluation offensive de l'équipe pendant cette période de creux s'élève à un inquiétant 107,5, bien en dessous de leur moyenne saisonnière. Il leur manque cette vitesse supplémentaire, cette capacité de marquer de manière constante en dehors de Banchero et Wagner. L'énergie de Jalen Suggs est là, mais son efficacité est inconstante. Wendell Carter Jr. a été aux prises avec des blessures et n'est plus tout à fait la force dominante qu'il était plus tôt dans la saison. Cette série de six défaites n'est pas seulement de la malchance ; elle révèle des fissures plus profondes.
Les Kings, Dieu les bénisse, jouent la fin de saison. Ils sont 15e à l'Ouest, ayant perdu 9 de leurs 10 derniers matchs, y compris une récente défaite de 121-111 contre les Pelicans. Mais parfois, les équipes qui n'ont rien à jouer sont les plus dangereuses. De'Aaron Fox, quand il est en bonne santé, est toujours un éclair en transition, avec une moyenne de 26,6 points et 5,7 passes décisives. Domantas Sabonis continue d'être une machine à double-double, avec 13,7 rebonds par match et 19,4 points. Ce ne sont pas des foudres de guerre, mais ils peuvent absolument exploiter une défense en difficulté, surtout une qui concède des tirs ouverts et ne parvient pas à faire de rotations. La défense intérieure habituellement solide du Magic, ancrée par Carter Jr. et Jonathan Isaac, doit se rétablir. Si Sabonis est autorisé à se régaler dans la raquette, la nuit sera longue pour Orlando.
Voici le problème : le Magic est toujours une bonne équipe. Leur bilan de 38-34 le prouve. Ils ont juste besoin de se souvenir *comment* ils en sont arrivés là. C'était grâce à une défense implacable, des tirs opportuns et la capacité de Banchero à prendre le contrôle dans les moments décisifs. Ils ont perdu des matchs contre des équipes comme les Bulls, les Rockets et les Hornets pendant cette période – des équipes qu'ils devraient battre s'ils sont sérieux au sujet des playoffs. Ce match contre les Kings ne consiste pas seulement à arrêter une série de défaites ; il s'agit de retrouver leur identité avant que le tournoi de play-in ne devienne un lointain souvenir.
Mon avis tranché ? À moins que Markelle Fultz ne retrouve son rythme offensif et ne contribue constamment avec un nombre de points à deux chiffres, le Magic sera éliminé au premier tour, même s'il atteint les playoffs. Sa moyenne de 9,8 points par match n'est pas suffisante lorsque les principaux marqueurs sont en difficulté. Il doit être une troisième option constante, pas occasionnelle. Le personnel d'entraîneurs du Magic doit lui donner plus de pouvoir, ou trouver quelqu'un d'autre qui puisse marquer des points de manière fiable.
Le Magic *devrait* gagner ce match. C'est l'équipe la plus talentueuse, avec des enjeux nettement plus élevés. Mais "devrait" ne gagne pas les matchs de basket. Ils doivent faire preuve d'une intensité qu'ils n'ont pas montrée depuis deux semaines. S'ils ne le font pas, cette série de six défaites pourrait facilement s'étendre à sept. Je prédis que Paolo Banchero marquera 30 points et 10 rebonds, menant le Magic à une victoire acharnée et bien nécessaire de 105-98, mettant fin à la série et leur donnant un regain de confiance indispensable.