Les excuses de PG sonnent creux : les Clippers ont besoin de plus que des mots
Paul George s'est présenté devant les médias cette semaine, une posture familière pour un joueur sous le microscope depuis plus d'une décennie. Il était contrit, parlant de "prendre ses responsabilités" et d'avoir laissé tomber ses coéquipiers. L'ailier des Clippers a manqué la défaite de lundi 133-116 contre les Cavaliers, purgeant une suspension d'un match pour avoir reçu sa 16e faute technique de la saison. C'est beaucoup de fautes techniques pour un joueur censé être un leader dans une équipe qui vise le championnat.
Voici le problème : des excuses, c'est bien, mais ça ne fait pas gagner des matchs. Ça n'a certainement pas aidé contre Cleveland, où les Clippers n'ont tiré qu'à 42,9 % du terrain sans les 22,8 points par match habituels de George. L'équipe s'accroche actuellement à la quatrième place de la Conférence Ouest, avec un bilan de 42-24. Ils sont à 7-3 sur leurs 10 derniers matchs, mais ces défaites font mal, surtout quand elles proviennent de blessures auto-infligées.
Le coût de la frustration
La faute technique de George contre les Timberwolves dimanche dernier — un coup de pied frustré dans le ballon vers les tribunes après un coup de sifflet — n'était que la dernière d'une saison pleine de celles-ci. Il affiche une moyenne de 0,25 faute technique par match cette année, un record en carrière. Pour le contexte, lors de sa première saison avec les Clippers en 2019-20, il n'avait eu que sept fautes techniques en 48 matchs. Qu'est-ce qui a changé ? Les Clippers ont des aspirations au championnat, bien sûr, mais ils ont aussi une histoire de sous-performance en playoffs depuis l'arrivée de George et Kawhi Leonard en 2019. Peut-être que cette pression déborde.
Écoutez, George est toujours un talent phénoménal. Il tire à 47,1 % du terrain et à 40,3 % à trois points cette saison, deux excellentes marques. Il capte également 5,3 rebonds et distribue 3,7 passes décisives par match. Quand il est concentré, c'est une force des deux côtés du terrain. Mais ces lapsus mentaux, les plaintes constantes aux arbitres, ne lui coûtent pas seulement de l'argent (chaque faute technique est une amende de 2 000 $, plus une amende de 5 000 $ pour la 16e et les suivantes). Cela coûte à l'équipe son élan, et parfois, cela leur coûte des matchs. Vous vous souvenez de la bulle de 2020, quand George a énormément lutté contre Denver ? Ou l'année dernière, quand Leonard était absent et que George n'a pas pu les mener au-delà de Phoenix ? Ce n'est pas un nouveau problème.
Ce que "être là" signifie vraiment
George a dit qu'il voulait "être là pour ses coéquipiers". Bien. C'est le strict minimum pour un joueur sous contrat maximum gagnant 45,6 millions de dollars cette saison. Mais "être là" signifie plus que simplement se présenter. Cela signifie ne pas se mettre dans une position où l'on est suspendu. Cela signifie canaliser cette frustration vers un meilleur jeu, et non vers des disputes avec les arbitres. James Harden, Russell Westbrook, Kawhi Leonard – ces gars ont besoin de George à son meilleur niveau, pas assis sur le banc parce qu'il n'a pas pu garder son calme. Les Clippers n'ont joué que 27 matchs cette saison avec leur cinq majeur complet composé de George, Leonard, Harden, Westbrook et Ivica Zubac. La disponibilité est la meilleure capacité, et George ne la fournit pas toujours sur ce front.
Le fait est que les Clippers sont un prétendant légitime lorsqu'ils sont en bonne santé et concentrés. Ils ont la puissance de feu pour battre n'importe qui. Mais ils ont aussi l'habitude de se tirer une balle dans le pied. La suspension de George, aussi brève soit-elle, en est un autre exemple. Il dit qu'il est prêt à "aller de l'avant". Nous verrons. Le vrai test ne sont pas ses mots, ce sont ses actions sur le terrain, surtout à l'approche des playoffs.
La route à suivre
George sera de retour dans l'alignement pour le match de mercredi contre les Blazers. C'est un match gagnable contre une équipe de Portland à 19-46. Mais le calendrier se complique, avec des matchs contre les 76ers (48-18) et le Magic (44-22) à venir. Mon avis ? À moins que George ne puisse réellement maîtriser ses explosions émotionnelles et se concentrer uniquement sur le basket, les Clippers échoueront une fois de plus en playoffs. Ils sont trop talentueux pour une sortie précoce, mais pas assez concentrés pour tout gagner.