La Pénitence de PG : Les Clippers Peuvent-ils se Remettre de Blessures Auto-Infligées ?
Paul George a fait face à la musique, comme il se doit. Après avoir été expulsé du match de vendredi soir, une défaite 106-100 contre le Thunder, pour avoir envoyé le ballon dans les tribunes, il a assumé ses responsabilités. "J'assume l'entière responsabilité de mes actes", a déclaré George aux journalistes dimanche, juste avant l'entraînement des Clippers. "J'ai laissé tomber mon équipe, et je m'en excuse." C'était sa deuxième faute technique du match, survenue à 4,9 secondes de la fin. Les Clippers étaient déjà menés de quatre points, une avance qu'ils avaient perdue après avoir mené de 15 points en première mi-temps.
Le Coût de la Frustration
Le problème, c'est que ce n'est pas seulement une question de match unique. Il s'agit d'un schéma de frustration qui déborde aux pires moments possibles. L'expulsion de George l'a privé du match crucial de dimanche contre les Memphis Grizzlies, un match que les Clippers ont finalement perdu 116-110. Cela fait deux défaites consécutives, toutes deux contre des équipes qu'ils devraient battre, et toutes deux avec George soit absent, soit en train de s'autodétruire. Les Clippers sont maintenant à 42-25, s'accrochant à la quatrième place de la Conférence Ouest, à peine devant les Mavericks en pleine ascension. En janvier, George affichait une moyenne de 23,5 points et 5,5 passes décisives. Depuis la pause du All-Star Game, ces chiffres ont chuté à 19,8 points et 4,2 passes décisives. Il tire à 39% au tir lors de ses cinq derniers matchs. Ce n'est pas le joueur de calibre MVP dont les Clippers ont besoin.
Écoutez, George est une superstar. Quand il est concentré, c'est une force des deux côtés du terrain, capable de marquer 30 points et de museler le meilleur marqueur de l'équipe adverse. Il a montré des éclairs de cela plus tôt cette saison, comme son explosion de 38 points contre les Knicks en novembre. Mais les moments de pétulance, les fautes techniques – il en a 10 cette saison, à égalité au 10e rang de la ligue – coûtent cher à son équipe. Kawhi Leonard ne peut pas tout faire. Il a marqué 30 points et pris 10 rebonds contre les Grizzlies, mais ce n'était pas suffisant. Les Clippers sont à 1-4 dans les matchs sans George cette saison. C'est une statistique qui crie "fragile".
Une Course Serrée vers les Playoffs
En toute franchise : les Clippers sont dans une situation précaire. Ils sont toujours un prétendant, bien sûr, mais leur alchimie semble défaillante. L'arrivée de James Harden était censée les élever, et pendant un temps, ce fut le cas. Ils ont réalisé une série de 26-5 de novembre à février. Mais depuis la pause du All-Star Game, ils ne sont qu'à 6-7. Leur défense, autrefois une marque de fabrique, a glissé, concédant en moyenne 115 points par match lors de leurs cinq derniers matchs. La frustration de George ne concerne pas seulement sa propre performance ; c'est un symptôme d'une équipe qui peine à trouver son rythme au moment le plus important. Il a affirmé qu'il "essayait juste d'attirer l'attention de l'arbitre" après le coup de pied. Mais parfois, les actions parlent plus fort que les intentions.
Il ne s'agit pas d'un mauvais moment isolé. Il s'agit d'une équipe avec des aspirations au championnat qui montre des fissures. La Conférence Ouest est un bain de sang. Les Nuggets, le Thunder et les Timberwolves jouent tous à un niveau de constance plus élevé. Les Mavericks leur soufflent dans le cou. Si les Clippers veulent faire un long parcours en playoffs, ils ont besoin que George soit la force stable et dominante qu'il peut être, et non un sanguin prêt à exploser.
Prédiction audacieuse : À moins que Paul George ne trouve un moyen de canaliser sa frustration en pure performance, les Clippers seront éliminés au premier tour, quel que soit leur classement.