Les Rockets débarquent à Chicago : Les Bulls peuvent-ils au moins se battre ?
Les Houston Rockets sont en pleine forme, et les Chicago Bulls, eh bien, pas vraiment. Quand Houston débarque au United Center ce soir, ce n'est pas seulement un match inter-conférence ; c'est une collision entre une équipe avec de légitimes aspirations aux playoffs et une autre qui joue pour l'honneur. Les Rockets affichent un bilan de 43-27, bon pour la quatrième place à l'Ouest, en grande partie grâce à une série fulgurante depuis la pause du All-Star Game. Ils ont remporté 15 de leurs 17 derniers matchs, une série qui inclut une victoire dominante de 112-104 contre le Thunder la semaine dernière.
Chicago, quant à eux, boitent à 28-42, à des kilomètres du tableau du play-in. Ils viennent de s'incliner 118-102 face aux Hawks dimanche, un match où DeMar DeRozan, à 34 ans, a tout donné pour tenter de porter une attaque en berne. Le fait est que les Bulls n'ont pas battu une équipe avec un bilan positif depuis début mars, une victoire serrée de 109-107 contre le Jazz. Cela semble une éternité.
La résurgence de Houston repose sur leur défense et le jeu de leurs jeunes stars. Alperen Sengun a été une révélation, avec une moyenne de 21,3 points et 9,4 rebonds cette saison, ancrant leur intérieur. Et Fred VanVleet, l'acquisition vétéran astucieuse, a joué un rôle essentiel dans l'organisation de leur attaque, distribuant 7,9 passes décisives par match tout en réussissant des tirs à trois points opportuns. Ils ne se contentent pas de gagner ; ils étouffent les équipes. Leurs adversaires ne tirent qu'à 44,8 % du terrain lors de leur série actuelle, un des cinq meilleurs chiffres de la ligue.
Pour les Bulls, c'est la même vieille histoire. DeRozan est toujours un marqueur, avec une moyenne de 23,5 points, mais il le fait souvent en isolation. Coby White a montré des éclairs de génie, surtout en février où il a tourné à plus de 20 points et 6 passes décisives, mais sa régularité a fluctué. Zach LaVine, bien sûr, est absent pour le reste de l'année après une opération au pied, et son absence n'a fait que souligner le manque de scoring dynamique et de direction générale de l'équipe. Ils se classent 22e en efficacité offensive, atteignant à peine 110 points pour 100 possessions. Cela ne suffira tout simplement pas contre une défense d'élite comme celle de Houston.
Écoutez, vous pouvez parler de l'avantage du terrain autant que vous voulez, mais le United Center n'a pas vraiment été une forteresse cette saison. Les Bulls sont à 16-19 à domicile, et beaucoup de ces victoires ont été obtenues contre des équipes de bas de tableau. Ce ne sont plus les Bulls des années 90 qui jouent contre les Vancouver Grizzlies.
**La domination des Rockets à l'extérieur contre les espoirs déclinants des Bulls**
En toute honnêteté : ce match ressemble à un déséquilibre sur le papier, et probablement aussi sur le terrain. Les Rockets jouent avec un objectif, se battant pour chaque victoire afin de consolider leur classement en playoffs. Ils sont à 8-2 lors de leurs 10 derniers matchs à l'extérieur, montrant qu'ils peuvent réussir loin du Toyota Center. Leur rebond, mené par Sengun et Jabari Smith Jr., qui capte 8,4 rebonds par match, est également un énorme avantage sur un frontcourt des Bulls qui a souvent du mal au rebond.
Les Bulls, franchement, semblent vaincus. Il n'y a pas de véritable motivation pour eux au-delà de la fierté individuelle. DeRozan pourrait marquer ses 25 points, mais quelqu'un d'autre peut-il se montrer constant ? Patrick Williams est toujours sur la touche, et Lonzo Ball n'a pas joué depuis deux ans. Cette équipe n'est qu'une coquille vide de ce qu'elle pourrait être. Ils encaissent 113,7 points par match, ce qui est dans la moyenne, mais leur incapacité à marquer enlève toute pression sur les attaques adverses.
Ma prédiction audacieuse ? Les Rockets gagneront par plus de dix points, dépassant les 120 points. Sengun aura une nuit monstrueuse, et les Bulls ressembleront exactement à ce qu'ils sont : une équipe prête pour l'intersaison.