Le discours de Silver sur le "tanking" rate l'essentiel : la NBA a un problème plus profond

Adam Silver s'est de nouveau présenté au podium, parlant du "tanking". Le commissaire, que Dieu le bénisse, a admis qu'il est difficile de distinguer entre une reconstruction organisationnelle complète et une tentative cynique de perdre pour une meilleure position à la draft. Il a raison, c'est difficile, mais ce n'est pas le vrai problème. La ligue a essayé de résoudre ce problème pendant des années, notamment en aplatissant les cotes de la loterie en 2019, de sorte que la pire équipe avait 14 % de chances d'obtenir le premier choix, tout comme les deuxième et troisième pires équipes. Vous vous souvenez quand les Suns ont terminé 19-63 en 2018 et ont quand même obtenu le premier choix ? C'était avant les nouvelles règles, mais le fait est là : les équipes font toujours du "tanking". Elles le font juste avec un peu plus de déni plausible.

Écoutez, vous n'avez pas besoin d'être un recruteur pour voir ce qui se passe. Les Detroit Pistons, par exemple, ont terminé 14-68 la saison dernière. Ils sont au fond du classement depuis des années, détenant un choix parmi les 5 premiers lors de quatre des cinq dernières drafts. Est-ce une reconstruction ou simplement des défaites ? La ligne est floue, c'est sûr, mais elle est souvent assez claire pour quiconque regarde réellement les matchs. Lorsqu'une équipe échange ses talents vétérans contre de futurs choix et aligne ensuite une équipe pleine de joueurs de la G-League pour les 20 derniers matchs de la saison, ce n'est pas de la science-fiction.

Les incitations sont toujours là

Voici le problème : tant que la draft sera le principal mécanisme d'acquisition de talents de haut niveau, les équipes seront toujours incitées à perdre lorsqu'elles ne sont pas assez bonnes pour concourir. C'est de l'économie simple, vraiment. Vous êtes le directeur général d'une équipe qui est à 15-35 en février, face à une course aux playoffs qui n'aura pas lieu. Vous pourriez vous battre pour une 10e place et une élimination au premier tour, peut-être même vous faire balayer, puis drafter 14e au total. Ou, vous pourriez subtilement changer de vitesse, prioriser le "développement des joueurs" et obtenir un choix parmi les 5 premiers. Quel chemin a le plus de sens pour la santé à long terme de la franchise ? Tout GM qui se respecte prend le second.

Vous vous souvenez des 76ers du "Process" ? Ils ont délibérément embrassé la défaite, terminant 19-63 en 2014-15, 10-72 en 2015-16 et 28-54 en 2016-17. Ils ont accumulé les choix, ont enduré des années de moqueries et ont finalement décroché Joel Embiid et Ben Simmons. Ils sont passés d'une équipe à 10 victoires à une équipe à 52 victoires en seulement deux saisons. Ce genre de redressement rapide, alimenté par des choix de draft élevés, est le rêve de toute franchise en difficulté. La ligue peut modifier les cotes de la loterie autant qu'elle le souhaite, mais cela ne changera pas le désir fondamental de décrocher un joueur de franchise comme Victor Wembanyama, qui a déjà réalisé un match à 40 points et 20 rebonds pour les Spurs.

Quand "reconstruire" devient un mantra

En toute franchise : parfois, "reconstruire" n'est qu'un mot chic pour dire "nous allons être nuls pendant quelques années et espérer la chance à la loterie". Le Orlando Magic est en reconstruction perpétuelle depuis plus d'une décennie, depuis le départ de Dwight Howard en 2012. Ils ont drafté haut à plusieurs reprises, décrochant des joueurs comme Paolo Banchero et Franz Wagner, mais cela a été un processus lent et douloureux. Leur saison 2021-22 les a vus terminer 22-60. Ils montrent enfin des signes de vie, mais cela a pris une éternité.

Les commentaires du commissaire ressemblent à des paroles en l'air. Il sait que c'est un problème, mais il sait aussi que la solution est compliquée, voire impossible dans la structure actuelle de la ligue. Les équipes ne vont pas admettre ouvertement qu'elles essaient de perdre, et il n'y a aucun moyen de prouver l'intention. C'est un accord de gentlemen, ou plutôt, une entente de gentlemen, que certaines équipes vont sacrifier des saisons. Mon avis tranché ? La NBA doit mettre en place un système de relégation avec la G-League. C'est le seul moyen pour que les équipes du bas soient vraiment incitées à concourir chaque soir.

La ligue peut parler d'"équilibre compétitif" autant qu'elle le veut. Mais tant qu'il n'y aura pas de réelle conséquence à être vraiment mauvais, ou une meilleure façon d'acquérir des talents en dehors de la draft, les équipes continueront à "reconstruire" leur chemin vers le sommet de la loterie.

Ma prédiction audacieuse : Au cours des trois prochaines années, la NBA explorera sérieusement un tournoi de mi-saison avec des incitations financières importantes pour le vainqueur, spécifiquement pour lutter contre le "tanking" en fin de saison.