Les Suns au bord du gouffre : Phoenix peut-il arrêter l'hémorragie contre Toronto ?

Ce n'était pas censé être le déroulement du mois de mars pour les Phoenix Suns. Il y a quelques semaines à peine, ils étaient au sommet, vainqueurs de huit matchs sur neuf, semblant assurés d'une place parmi les six premiers de l'Ouest. Maintenant ? Ils sont sur une série de cinq défaites, chutant à la septième place, et affrontent une solide équipe des Toronto Raptors qui a soudainement trouvé son rythme. C'est une période difficile, sans aucun doute. La dernière défaite, une déroute 124-111 face au Oklahoma City Thunder vendredi, a été particulièrement démoralisante. Shai Gilgeous-Alexander a inscrit 35 points, et Phoenix a semblé un cran en dessous toute la nuit.

Le problème, c'est que ce n'est pas qu'un simple accroc. Les Suns encaissent des points comme une passoire. Ils ont concédé 118 points ou plus lors de chacune de leurs cinq dernières défaites. C'est un énorme problème pour une équipe construite autour de la puissance offensive de Kevin Durant et Devin Booker. On ne peut pas simplement surclasser tout le monde chaque soir, surtout quand on laisse les équipes tirer à plus de 50% au tir, ce que les adversaires ont fait lors de trois de ces cinq défaites. Contre les Celtics le 14 mars, ils ont concédé 127 points, puis 128 aux Hornets deux nuits plus tard. Ce n'est tout simplement pas une défense de niveau championnat.

Et ce n'est pas seulement la défense. L'attaque a parfois semblé stagnante. Booker a marqué 30 points contre OKC, mais on avait l'impression qu'il devait travailler pour chacun d'entre eux. Durant, qui a porté un fardeau immense depuis son arrivée, a vu son efficacité légèrement baisser. Il n'a tiré qu'à 9 sur 20 contre le Thunder. Pour être honnête : le rythme n'est pas là, et le banc, en particulier, a été irrégulier. Vous vous souvenez de l'importance de joueurs comme Damion Lee et Josh Okogie l'année dernière ? Ils n'ont pas eu le même impact dernièrement.

**La mentalité de guerrier de la route de Toronto**

Maintenant, voici les Raptors, frais d'une victoire 117-111 sur les Washington Wizards. Ils sont à 39-30, bien installés à la cinquième place de l'Est, et jouent leur meilleur basket de la saison. Pascal Siakam joue à nouveau comme un All-Star, avec une moyenne de 24,5 points, 7,9 rebonds et 6,0 passes décisives. Il est difficile à gérer pour n'importe quelle défense. Et Fred VanVleet, même avec ses difficultés de tir occasionnelles, est un meneur tenace qui fait des actions gagnantes. Les Raptors sont à 19-15 à l'extérieur cette saison, ce qui vous dit qu'ils ne craquent pas sous la pression dans des environnements hostiles. Ils sont allés à Denver et ont battu les Nuggets 125-110 la semaine dernière. C'est une victoire marquante.

Mon avis tranché ? La chimie des Suns semble défaillante. On a l'impression qu'ils essaient toujours de comprendre comment jouer avec Durant, même s'il est là depuis un certain temps. Il y a trop d'attentisme, trop d'isolement et pas assez de fluidité. Il est difficile de construire ce genre de cohésion à la volée, surtout quand on affronte des équipes de calibre éliminatoire soir après soir. Ils doivent simplifier les choses, revenir à la circulation du ballon et jouer avec plus de rythme. S'ils essaient de surclasser Toronto sans régler les problèmes fondamentaux, ce sera une autre longue nuit.

Il ne s'agit pas seulement d'arrêter une série de défaites ; il s'agit de rétablir leur identité. Les Suns ressemblaient à des prétendants il y a un mois. Maintenant, ils ressemblent à une équipe qui se bat pour sa survie en séries éliminatoires. Une défaite ici, contre une équipe des Raptors disciplinée, enverrait un message clair que cette baisse de régime est plus qu'un simple accroc.

Les Suns perdront ce match par un écart à deux chiffres, prolongeant leur série de défaites à six, et soulevant de sérieuses questions quant à leur préparation pour les séries éliminatoires.